レース1表彰台独占のリンク＆コーに逆襲。ホンダのアッティラ・タッシが待望の初優勝／WTCR第2戦

　2021年のWTCR世界ツーリングカー・カップは、本来カレンダーに組み込まれていたスペイン・ヴィラレアル市街地の代替戦として、6月25～27日の週末にポルトガルはエストリル・サーキットでの第2戦が開催された。その初戦はリバースグリッドを活用した王者ヤン・エルラシェール（リンク＆コー03 TCR／シアン・レーシング・リンク＆コー）以下、イバン・ミューラー、サンティアゴ・ウルティアのリンク＆コー03 TCRが、アクシデント満載の展開にも助けられ表彰台を独占。

　しかし、続くレース2は予選で最前列を確保したホンダ勢が主役を演じ、ほぼレース全域を支配したティアゴ・モンテイロ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）が開幕に続いて地元戦で勝利を飾るかに思われたが、まさかのトラブルで脱落。代わって僚友のアッティラ・タッシ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR）がトップチェッカーを引き継ぎ、待望のWTCR初優勝を飾っている。

　ドイツ・ニュルブルクリンクの開幕戦を経て、この第2戦に向けてはBoP（バランス・オブ・パフォーマンス／性能調整）の話題がパドックを賑わした。その発信源はリンク＆コーのシアン・レーシング勢で、ノルドシュライフェの名物ロングストレート“ドッティンガー・ホーエ（Döttinger-Höhe）”でライバルの後塵を拝し続けたチームは、公然とBoPに対する不満を表明。リンク＆コーの親会社である吉利汽車（ジーリー）グループは、11月開催予定の中国・寧波ラウンドのイベント後援を「辞退する」とまで表明し、シリーズ側に状況の是正を促す圧力を掛けた。

　そのBoPに関する公式アナウンスがないまま始まったポルトガルの週末は、公式練習から当のシアン・レーシング勢がタイムボードの上位に進出。ウルティアがFP1最速をマークすると、FP2では僚友のテッド・ビョーク（リンク＆コー03 TCR／シアン・パフォーマンス・リンク＆コー）を先頭に、リンク＆コー03 TCRが1-2-3を占拠する躍進の結果となった。

　しかし予選でその勢いに“待った”をかけたのがホンダ勢で、モンテイロとのポール争いを制したエステバン・グエリエリ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）が最前列を確保。さらにその背後3番手にはネストール・ジロラミ（FK8型ホンダ・シビック・タイプR TCR／ALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツ）も続き、シビックがトップ3を独占する速さを見せつけた。

「めちゃくちゃ大きなオーバーステアが出てアタックが台無しになるところだったが、最後のセクターで必死にリカバリーすることができた」と、WTCR初開催の元F1トラック、エストリルでポールポジション獲得のグエリエリ。

「最後のふたつのコーナーもアンダーが出たら“おしまい”ではあったけど攻撃的に行った。リスクを冒さなければポールはないと理解していたから、挑戦が報われてよかったよ」

　この予選で10番手となった59歳の鉄人、ガブリエル・タルキーニ（ヒュンダイ・エラントラN TCR／BRC・ヒュンダイN・ルクオイル・スクアドラ・コルセ）がレース1のリバースポールを獲得し、その背後にはエルラシェール、ミューラー、そしてウルティアの3台が並んでのスタートに。

　するとフロントロウ2番手に並んだディフェンディングチャンピオンは「最高速を考えれば、おそらくレースに勝つ唯一のチャンスはここだった」との言葉どおり、初代WTCR王者を仕留めて首位でターン1へ突入していく。

■レース2もスタート前から波乱続きの展開に
　しかし後続でアクシデントが発生し、ノルベルト・ミケリス（ヒュンダイ・エラントラN TCR／BRC・ヒュンダイN・ルクオイル・スクアドラ・コルセ）と選手権首位のジャン-カール・ベルネイがヒュンダイ同士討ちを演じ、巻き込まれたホンダのジロラミを回収するため早々のセーフティカー（SC）が導入される。

　SC明けのリスタート後も、鉄人がドライブする新型セダンとの攻防を繰り広げたエルラシェールだったが、中盤にもうひとつのドラマが発生。首位を狙っていたタルキーニの右フロントタイヤが限界を越えバーストし、この瞬間にエルラシェール、ミューラー、そしてウルティアの表彰台独占が決まった。

「低い最高速で防御に徹しながら、タイヤの管理にも最大限の注意を払った。彼（タルキーニ）がパンクしてくれたお陰で、その後はいくぶん楽になったよ」と、今季初勝利を飾ったエルラシェール。

　続くレース2もスタート前から波乱続きの展開となり、車両リペアを実施した予選3番手のジロラミは、パルクフェルメ規定により隊列最後尾に回されることに。一方、ポールシッターの僚友グエリエリも「グリッド上でエンジンシステムの問題に気を取られていて、修正を試みている間にシグナル消灯を見落とした」ことで、オープニングラップから後続に飲み込まれ一気に14番手へと転落してしまう。

　これで主導権を握ったのがALL-INKL.DE・ミュニッヒ・モータースポーツのふたりで、ミケル・アズコナ（クプラ・レオン・コンペティションTCR／ゼングー・モータースポーツ・サービスKFT）にトム・コロネル（アウディRS3 LMS／コムトゥユーDHLチーム・アウディ・スポーツ）らが絡んだアクシデントで再びのSC導入となるも、再開後もタッシを従えたモンテイロは快適なリードを構築する。

　しかし、そのギャップが約2秒となったところで、地元の英雄に悪夢が襲う。モンテイロのシビックはホームストレート上で右側のエアロキャッチがルーズとなり、ボンネットが浮き上がった状態に。これによりスチュワードからオレンジディスク旗が掲示され、ピットでの修復を経て最終的には失意の18位に終わってしまう。

　このトラブルで首位を引き継いだタッシも「最後の数周はラジオの問題があったから、本当に永遠に続くように感じた」との言葉どおり、背後に迫るベルネイ、ミケリス、タルキーニの新型ヒュンダイ軍団からの猛烈な攻撃にさらされる。

　終盤まで防戦一方の展開を強いられ、片側2輪をグラベルに落としながらも耐え抜いたタッシは、からくも1.030秒差で16周のトップチェッカー。「110％の集中を余儀なくされた」激戦を制して、シリーズ初優勝を手にした。

「ようやく2年前のポルトガルでの“忘れ物”を取り返すことができた。この勝利を達成するのはそれほど簡単ではなかったし、普段から『一緒に表彰台へ上がろう』と語り合っていたティアゴが、ここに一緒にいないことを心から残念に思う」と語ったハンガリー出身のタッシ。

「終盤は（ラジオの問題で）ペースの情報がなく、ヒュンダイが追いついてきているのが見えたから、最終コーナー出口からメインストレート、それとバックストレートだけに集中した。最終的にその努力が報われたことをうれしく思うよ」

　これで2位に入ったベルネイが失意のレース1を挽回する選手権首位をキープし、5点差の2位にミューラー、ウルティア、そして勝者タッシが並ぶ展開に。「アッティラ（・タッシ）には本当に満足しているし、今回は非常に残念で愚かな機械的故障だったが、誰かを責めても意味はない。プレイヤーで居続けることが重要だ」と語ったモンテイロが、さらに4点差の5番手に続いている。

　続く2021年WTCRの第3戦は、7月10～11日に昨季タイトル決定の舞台ともなったスペインのモーターランド・アラゴンで争われる。