“越えるべき壁”、下田丈のターニングポイントスーパークロスRd.4独占インタビュー

「3位に一度入れれば、自分でもできるっていうのがわかると思うんですよ」と下田丈は言う。ここ3戦、ヒューストンで4-5-4位。決してその結果は悲観すべきものではないけれど、“ポディウム登壇”という越えるべき壁がすぐ近くにあることを、下田本人はわかっていた。

荒れたRd.3を振り返る…、スタートは上々だった
開幕戦から、2戦までアガリ調子で乗れてきていると自己評価する下田は、このRd.3も内容自体は悪くないと言う。「だいたい、開幕の自信が70%くらいとすれば、いまは90％くらい。課題はあるけど、一番乗れてはいたと思います」と下田。懸念であるスタートについても「きちんと出れたけど、直後のリズムセクションで飛べなかったマックス・ボーランドに接触してしまい、振られてしまったんです」とのこと。

写真を見なおしてみても、たしかに3番手あたりでの立ち上がりを狙える位置で、1コーナーを曲がっている。元気のいいボーランドのミスに巻き込まれたのは、不運といえる。宿敵であり、隣のグリッドでスタートしたジェット・ローレンスとも1馬身ほど離れている。ただただ、ヤマハのトップ2が今回はとても調子がよかったことが、スタートからもよくわかる。

スタート後の駆け引きが響き、開幕から目の上のコブであったマイケル・モシマンが、4番手で逃げてしまい、またも長いリードを追いかける展開に。相手の距離が見えないことにたいして下田は「まぁ、辛いですけど、ペースをあげて追うしかない」と。前半、しかし下田は自己評価も高くペースを上げて走ることができた。昨年から、前半のペースは課題だったから、ひとつ階段を乗り越えたと言えるのかもしれない。下田はこのことに、かなり自信をつけたようだった。

ラッパーのパッシングテクは、今後の課題になる
「今回、特にラッパー（LAPPER。RAPじゃなくて、周回遅れの意とのこと）が多く、阻まれてしまったことが多かったんです。たとえば、ステップオフ→ステップオフ→ステップオンと難セクションが続くレーンも、ラッパーを処理できずになめてしまったりしていました。中盤からはこのせいでペースが落ちてしまった」と下田は説明する。さらには「フープスが長く、大きかったことで、腕があがってしまいました。ジェットにもフープスで抜かれてしまった。腕があがらなければ、違う展開もありえたかもしれません」とのことだ。

レース後には、何度もレースの映像をみなおして分析するわけだが、ジェットがモシマンにアタックした件について、下田なりの見解があった。「あれは、モシマンが引かなければいけませんね。僕らは、なんとなくああやって当てられるな、っていうのはわかってるものなんです。モシマンもわかっていたはず。ああやって転けてしまったら、順位も下げてしまうじゃないですか。だったら、一旦引いて次のコーナーのインを奪いに行くとかしないと」と。「ジェットのあのパッシング自体はダーティですけどね」と一言。

ともあれ、コメントから窺えるとおり、下田は上り調子。「安定した走りはしっかりできるようになったから、100％の自信ができたときに、攻めの走りにつなげていけると思う」とのこと。次戦インディアナポリスまでは、わずか1週間でライディングできるのも火曜だけとのこと。スーパータイトなスケジュールのなかで、一戦ずつ成長していけることの、なんと尊きことか。