＜鈴鹿８耐＞ ついに！ やっと！ とうとう！～カワサキ ファクトリーチーム体制で８耐へ～

そろそろ鈴鹿８時間耐久ロードレースの体制発表がぽつぽつ……そんな春の終わりです。
あのメーカーは「うちはまぁ、だいたいわかるでしょ？」とか「うち、まだ候補メンバーすら決まっていないんです」「うちは今年…ちょっといつもどおりにはいかなさそうです…」とかなんとか、関係者も簡単に口を割ってくれないんですがw、国内トップチームのうち、まっさきに正式発表したのはカワサキでした！　去年もそうでしたよね、釈迦堂監督（当時）が、３月末の東京モーターサイクルショーで発表したんでした！

その2019年、カワサキトップチームは「今年は、優勝するためにファクトリーチームで参戦します」と正式発表！　ついに！です。やっと！です。とうとう！なのです。
ライダーは、2015～2018年、４年連続ワールドスーパーバイク（＝WSBK）チャンピオンのジョナサン･レイと、今シーズンからWSBKに昇格したレオン･ハスラム、それに現在WSBKに、カワサキのトッププライベーターチーム「プセッティ･カワサキ」からエントリーしているトプラック･ラズガットリオグルの３人。日本人ライダーが入ってないのはちょっと寂しいんですが、これ、現在のカワサキ系ライダーの最強戦力の３人でしょう！

ここでちょっと解説。カワサキは去年もレイ&ハスラム出てたんじゃないの？　ラズガットリオグル（読みにくい、書きにくいからどっかでニックネームつけましょうw）が加わっただけでは？って思う方もいらっしゃるでしょうが、去年は「カワサキチームグリーン」での参戦。今年は「カワサキレーシングチーム」（＝KRT）です。KRTでの参戦は2001年以来、18年ぶりです！
ちょっとわかりにくいんですが、カワサキチームグリーンっていうのは、いわばプライベートチームのチームグリーンに、カワサキがサポートしている状態。これは、カワサキの販売会社である「カワサキ･モータース･ジャパン」（＝KMJ）のトップチームということで、カワサキ本社、つまり川崎重工（＝KHI）は関与はしていても、運営はしていない、ってことです。
たとえば、うーん、例えが難しいけど、クルマのレース、たとえばスーパーGTで「トヨタワークスチーム」ってものがあったとしましょう。それを、トヨタ自動車本社が運営（つまりレース活動をね）しているか「トヨタ自動車東日本」が運営しているか、ってことです。もちろん架空のお話ですよ？　トヨタ自動車東日本が運営していたって、トヨタ自動車はサポートするでしょうし、それでもトヨタ自動車ワークスチームじゃありませんよね。
カワサキチームグリーンっていうのは、その「トヨタ自動車東日本」によるレースってことです。カワサキレーシングチームとしての運営となると、予算も人員も違うし、何よりワークスチームによる運営っていうのは影響が大きい。鈴鹿８耐では、カワサキトップチームは、「チームグリーン」として2016～17年に２位、「カワサキチームグリーン」として18年に３位表彰台を獲得しました。18年に「カワサキ」って文字がチーム名に入ったのは、本社の関与の具合が増したってことです。

それでも優勝できなかったから、19年は「KRT」での参戦ってことです。もう負けが許されない、ワークスチームでの参戦ってのは、そういうことです！

ジョナサン･レイ（32・イギリス）
「カワサキからまた鈴鹿８耐に参戦できるのをうれしく思います。８耐は心の中でとても大きな存在ですからね。戦闘力の高かった去年のチームグリーンでの参戦から、もう一段、上を狙っていきます。去年、僕らは充分なスピードがあったけど、ちょっとミスをしてしまった。今年は、そのミスからきちんと学んで、過去にないくらいの準備をしていこうと思う。鈴鹿８耐っていうのは、世界でも最も過酷でエキサイティングなレースのひとつ。気温36℃でレースするなんて、ライダーとマシンにとっての、最高のテストだよ！　僕は挑戦するのが大好き、日本のファンのみんなと過ごすのが大好きだし、待ちきれないよ！」

レオン･ハスラム（35・イギリス）
「鈴鹿８耐って、すごいレースで、僕にとってカワサキのライダーとして出場するのは４年目になるね。今までもいいレースはしてきたけれど、８時間のうち僕が５時間半も乗ったことがあったのもいい思い出だね。去年、ジョナサンと組んで、僕らはちょっとした問題が起きるまでレースをリードしていた。毎年のように表彰台に乗ってきて、どんどん戦闘力が上がってきているのを感じている。きちんとテストをすれば、いいレースができるだろうし、最終的には表彰台の一番高いところに上がれると思う。僕とジョニーはセッティングのリクエストも似通っているから、ふたりが組むと、いいレースができる。あとは、どんな戦術で戦うかだよね。すごい楽しみにしているよ！」

トプラック･ラズガットリオグル（22・トルコ）
「僕にとってのドリームチーム！　いつでも準備はできているし、この先、どうなっていくか楽しみにしています。僕は今まで鈴鹿８耐のファンで、出場するのは今年が初めて。ジョニーとレオンとチームが組めるなんて、本当にラッキーだし、信じられない！　去年、初めて全日本選手権にスポット参戦したんだけれど、チームは僕が乗ったバイクを、耐久用タンク以外は鈴鹿８耐仕様に近いんだって説明してくれた。WSBK仕様との大きな違いは、ブリヂストンタイヤだよね。あの鈴鹿サーキットで、それも８耐に出られるなんて夢のようだよ」

これで現時点では、カワサキが鈴鹿８耐優勝への大本命。だって、まだ他のチームは発表もしていないからね。当然、他のメーカーも鈴鹿８耐へのチーム体制を固めている最中か、すでに固まっていて発表待ちか、って段階。まだなにも決まってない、なんてことあるはずがありません。鈴鹿８耐まであと３か月。準備の遅れは、そのまま成績につながらないってこと。

このカワサキの発表で、ホンダ、ヤマハ、スズキはどう出てくるんでしょうか――。さてWebオートバイでも、ここから鈴鹿８耐ニュースがどんどん増えるでしょうね！^^　
We can’t wait too！

写真／EWC　カワサキ　折原弘之　中村浩史　文責／中村浩史