ベントレー「ベンテイガスピード」豪華でハイパフォーマンスな世界最速SUV

■SUV世界最速のベントレー「ベンテイガスピード」とは

　イギリスの超高級車メーカー「ベントレー」の創業は、いまからちょうど100年前の1919年。創業当初より熱心にレースに参戦していましたが、創業5年目の1924年にはあのルマン24時間で優勝するという快挙を成し遂げています。

　以来、1930年までにルマンで5勝を挙げますが、直後にロールス・ロイスによって買収され、この関係は1998年まで続きました。この間、ロールス・ロイスもベントレーも基本的には同じ設計でしたが、ロールス・ロイスが豪華で優雅なクルマ作りを目指していたのに対し、ベントレーは贅沢ななかにも力強さやスポーティさを表現するという明確な違いがありました。

　当時の伝統は現在も息づいており、ベントレーの内外装はロールス・ロイスと肩を並べるほど豪華で華麗ですが、走ってみると実にスポーティ。また、ルマンで優勝したことからもわかる通り、高速連続走行でもびくともしないスタミナを備えており、かつてはイギリスから南欧まで一気に走り抜けるグランドツアラーとしても活躍しました。

　そんなベントレーが2015年に発売した初のSUVが「ベンテイガ」です。いまではロールス・ロイスやランボルギーニもSUVを発売していますが、超高級自動車メーカーが作るSUVはベンテイガが史上初となりました。

　しかも、ベントレーらしい豪華さと走りの良さを兼ね備えていたため、またたく間にベストセラーとなり、いまではベントレー全体の52％を占めるほどの生産台数を誇ります。

　このベンテイガに新たに追加された「スピード」は、ベントレーの高性能モデルに与えられる伝統的なネーミングで、W12 6リッターの巨大なツインターボエンジンは標準仕様の＋27psにあたる635psを発揮。およそ2.5トンのボディを時速306キロの最高速度に到達させるパワーを誇ります。ちなみに、これは市販のSUVとして世界最速にあたるそうです。

■限界走行でも驚くべき安定性を見せる

　ベンテイガスピードの試乗会は、イギリス・北ウェールズのアングルシィサーキットで行われたのですが、本来はサーキットを走るようなクルマではありません。あまりにも高性能なため、その実力を見極めるにはサーキットのほうが安全で好ましいと考えられということで、今回のサーキット試乗が実現したのです。

　公道を走るために生まれた量産車でサーキットを走ると、コース幅が広く、ストレートが長いために必要以上にパワー不足に感じてしまうものですが、ベンテイガスピードではまったくそれがありませんでした。また、足回りから伝わってくる感触も実に洗練されたもので、不快な振動や騒音はほとんど感じられません。

　それ以上に驚かされたのが、タイヤが滑り始めるような限界的なペースで走っても、クルマの操縦性が神経質に変化したり、挙動を乱したりすることがなかった点です。

　最近の量産モデルの多くは、クルマの不安定な挙動を自動的に抑えるスタビリティコントロールと呼ばれる機能が搭載されていますが、今回の試乗では助手席に腰掛けたインストラクターが私の知らないうちにこのスイッチを切っていたと、試乗後に聞かされました。

　それでも挙動を崩さず、安定した姿勢を保ち続けたベンテイガスピードは驚くべき高性能SUVだと感じました。

■4ドアセダンの新型「フライングスパー」も登場

　今回のイギリスツアーでは、まもなく登場する新型「フライングスパー（3代目）」に触れる機会も得られました。

　フライングスパーは、ベントレーの主力車種のひとつである「コンチネンタルGT」の兄弟モデルで、共通の基本設計を用いながらコンチネンタルGTは2ドアクーペ、フライングスパーは4ドアセダンと作り分けられてきました。

　ただし、一般的にいって4ドアセダンは2ドアクーペの影に隠れがちで、地味な存在と受け止められることが多かったといいます。

　こうした悪しき慣習を打ち破るため、新型フライングスパーには多くの新機軸が盛り込まれました。とくに目を惹くのがそのデザインで、4ドアセダンの基本は守りながらもより華やかで心おどるスタイリングに仕上げられています。

　たとえば、リアウィンドウを強く寝かすことでクーペ風のスタイリングを作り出し、軽快でスタイリッシュなイメージを打ち出しています。そのいっぽうでボンネットはコンチネンタルGTより高めに設定し、フロントマスクもより垂直に近く、より高く仕立てることでセダンらしい威厳も得ています。

　内装はとても華麗です。センターコンソールにはフライングB（ベントレーのトレードマーク）をふたつ向かい合わせに並べた一種のマスコットが飾られていますが、まるで彫刻のように立体的で凝った造形です。

　シートに施された刺繍は、上部がダイヤモンド型で、これが下にいくにつれて空から降る雨のようにまっすぐ伸びた直線になります。その優雅な形状から、ベントレーは“Cathedral Window（大聖堂の窓）”と呼んでいます。なるほど、古くて大きな教会で目にする巨大なステンドグラスのようにも見えます。

　ベンテイガスピードは日本では20台だけが販売される限定モデルで価格は3086万円。フライングスパーの価格はまだ発表されていませんが2000万円は下らないでしょう。

「そんな高価なクルマが必要ですか？」と問われたら、「必要とはいえません」と答えるしかありません。

　ただし、それは「100万円のスイス製高級腕時計」や「美しい毛皮のコート」が不要と考えるのと同じ。たとえ性能的には不要でも、人の心を豊かにするぜいたく品まで否定すれば、人々の営みがギスギスしたものになるように思います。

　憧れの存在は憧れとして生き続けているほうが、人生に彩りを与えてくれるのではないでしょうか。