【F1第16戦予選の要点】自ら「クソラップ」と評したアタックでPP獲得のノリス。レッドブルの王座陥落の日は近い

　8月31日に行われた2024年F1第16戦イタリアGPの予選。Q3で最後のアタックを終えた直後、ランド・ノリス（マクラーレン）はチームに対し「あんなクソラップで、申し訳なかった」と無線で謝罪した。ノリスの落胆の声に対し、担当エンジニアのウィル・ジョゼフは、こう答えた。

「君はそのクソラップでポールポジションを獲得したんだよ」

　車載映像を見直すと、最初のシケイン（バリアンテ・レティフィーロ／ターン1～2）で、わずかにノリスのステアリング操作が乱れたように見える。ほとんど気にならないレベルだが、ノリス自身には許せないミスだったのだろう。それでも2番手のオスカー・ピアストリ（マクラーレン）に0.109秒差。もしノリスが満足する完璧なラップを刻んでいたら、どれほどのタイム差をつけたことだろうか。

　前戦オランダGPでノリスは、2位で続いたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）に22秒以上の大差を築いて勝利を手にした。しかし今回のイタリアGPについては、「僕らにとっては苦手なローダウンフォースサーキットだし、地元のフェラーリが速さを見せるんじゃないかな。マックスもここは強いしね」と、苦戦を覚悟しているような口ぶりだった。

　ところが蓋を開けてみれば、マクラーレンがフロントロウを独占。フェラーリは4、5番手。そしてフェルスタッペンはノリスから0.695秒差をつけられて、まさかの7番手に沈んだ。もはやマクラーレンに、苦手なコースは存在しないというべきだろう。

　オランダGPの『予選の要点』でもポールポジションを獲得したノリスを扱い、「フェルスタッペンがノリスに唯一付け入る隙があるとすれば、スタートか」と書いた。実際、ノリスはオランダGPでもスタートに失敗し首位を奪われたが、すぐに抜き返すとその後は独走し、母国グランプリのフェルスタッペンに大差をつけて優勝した。

　そして今週末のフェルスタッペンも、ノリスの敵ではないだろう。むしろノリスの脅威はフロントロウに並ぶチームメイトのピアストリだろうし、同じくマクラーレンがフロントロウを独占したハンガリーGP同様、ふたりの一騎打ちになる可能性が高い。

　ただし全面再舗装されたモンツァは、タイヤマネジメントの巧拙が去年までよりはるかに重要になる。そこはまだ、ノリスの方がうまくやれそうな部分だろう。

　いずれにしても、今回のイタリアGPではマクラーレンがハンガリーGPに続くワン・ツー・フィニッシュを決める可能性は高そうだ。現在、コンストラクターズ選手権で首位レッドブルとマクラーレンのポイント差は30点。ノリスとピアストリが合わせて43点（ファステストを含めると44点）を獲得した場合、レッドブル2台の順位にもよるが、レッドブルはここで一気にコンストラクターズ首位の座から陥落してしまうかもしれない。