日本人4名、宮田莉朋は初参戦。来季ル・マンの切符を懸けた2024年ELMSがいよいよ開幕

　欧州地域を転戦するスポーツカー・シリーズ、ELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズの2024年シーズンが今週末、スペインのバルセロナで開幕する。

　同シリーズは、F1モナコGPとインディアナポリス500マイルレースと並び“世界三大レース”に数えられるル・マン24時間につながるスポーツカーレース・ピラミッドを中間層で支える“ル・マン・シリーズ”のひとつだ。同様の選手権にはアジア地域で主に冬季に行われるAsLMSアジアン・ル・マン・シリーズがあり、北米ではかつて存在したALMSアメリカン・ル・マン・シリーズの流れを汲むIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権が開催されている。

　3つの選手権に共通するのは、シリーズチャンピオンなど成績上位車（チーム）にル・マン24時間の自動招待枠が与えられること。そのため、これらのシリーズに参戦するチームの多くは、レースでの勝利はもちろん、ル・マンへの切符を手にすることを目標のひとつとしている。参戦チームによっては複数のシリーズに出場したり、ル・マンをシリーズのハイライトに据えるWEC世界耐久選手権と行き来するチームもみられる。

　2024年のELMSは全6戦が開催される予定だ。今週末4月12～14日にカタロニア・サーキットで行われる開幕戦を皮切りにシリーズは南仏のポール・リカール、イタリアのイモラ、ベルギーのスパ・フランコルシャンへと駒を進めていく。

　5戦目のムジェロはELMS初開催。最終戦の舞台は今年もポルトガルのアルガルベ・サーキットだ。6つのイベントはすべて土曜日に予選が行われ、日曜日に4時間の決勝レースが行われる。

●ELMSヨーロピアン・ル・マン・シリーズ 2024年シーズンカレンダー
Round.DateEvent（Circuit）Test4月8～9日バルセロナRd.14月14日バルセロナ4時間Rd.25月5日ル・カステレ4時間Rd.37月7日イモラ4時間Rd.48月25日スパ・フランコルシャン4時間Rd.59月29日ムジェロ4時間Rd.610月19日ポルティマオ4時間

■4名の日本人ドライバーが参戦

　シリーズはLMP2クラスを頂点にLMP2プロ・アマ、LMP3、LMGT3の計4クラスで構成され、トップカテゴリーには重量減とパワー向上により“1秒以上のペースアップ”が見込まれる14台のオレカ07・ギブソンが参戦予定だ。

　この中ではユナイテッド・オートスポーツの22号車で佐藤万璃音がフィリップ・ウグラン、ベン・ハンリーとともに名を連ねる。万璃音は昨シーズンもユナイテッドからELMSに参戦。シーズン3勝を挙げるも惜しくもタイトルに届かずランキング2位に終わっており、今季はリベンジの年となる。

　ユナイテッドや王者アルガルベ・プロ・レーシングとともに“強豪”の一角に数えられるクール・レーシングからは、今季のFIA F2に参戦しているTOYOTA GAZOO Racing WECチャレンジドライバー、宮田莉朋の参戦が決定。ロレンツォ・フルクサ、プジョー育成のマルテ・ヤコブセンと37号車オレカをシェアし、フルシーズンを戦っていく。

　LMP2と同じ仕様のマシンを用いるプロ・アマクラスには8台がエントリーした。同クラスのリストには最近出場が決まった元F1ドライバーのネルソン・ピケJr.や、昨季TGM Grand Prixから全日本スーパーフォーミュラ選手権に参戦していたジェム・ブリュックバシェなどの名前を確認することができる。LMP3クラスは全10台での争いに。リジェJS P320・ニッサンのパッケージがこのうち8台と大半を占めるなか、DKRエンジニアリングとWTM・バイ・リナルディ・レーシングがデュケーヌD08・ニッサンを走らせる。

　LMGT3クラスはWECと同様に、昨年限りで廃止となったGTEに代わる新しいGTカテゴリーだ。ここにはフェラーリ、アストンマーティン、ポルシェ、ランボルギーニの最新GT3カーが並び、濱口弘がアクシル・ジェフリースとアンドレア・カルダレッリとのトリオでアイアン・リンクスの63号車ウラカンGT3エボ2をドライブする。

　また、WECのLMGT3にも参戦している木村武史は、おなじみのケッセル・レーシングからの参戦に。世界戦では今季2024年からレクサスRC F GT3を駆るが、ELMSでは引き続きフェラーリのステアリングを握る。なおブランドが不変な一方、モデルは488 GTEエボから296 GT3に変わった。チームメイトはエステバン・マーソンとル・マンでの優勝経験を持つダニエル・セラだ。

　すでに開幕戦前のプレシーズンテストを終え、今季のオープニングに向けて準備を整えた各チームと43台のマシンたちは、現地12日（金）11時50分から始まるフリープラクティス1をスタート地点とし、10月まで続く2024年シーズンという旅を開始する。

●2024年ELMS第1戦バルセロナ4時間 タイムスケジュール（日本時間）
4月12日（金）
　18：50～20：20　フリープラクティス1
　23：20～23：50　ブロンズテスト
4月13日（土）
　17：10～18：40　フリープラクティス2
　21：40～23：10　公式予選
4月14日（日）
　18：30～22：30　決勝レース

※現地時間（スペイン）は日本－7時間