「この1週間で、コース走行を600kmはしてるよ」日本最強のXCライダー渡辺学、曰く ーJNCC Rd.6ほおのき

日本最大のクロスカントリーレースであるJNCCは、最終戦を待たずして渡辺学がチャンピオンに輝いた。開幕戦は、馬場大貴に譲ったものの、その後5連勝。シーズンの途中でISDEワールドトロフィーチームでの参戦を表明してから、「日本代表に選ばれた以上、こんなところで負けているわけにはいかない」と強く言ってきた。

JNCC Rd.6 ほおのき
9月22日
岐阜県ほおのきスキー場
[ アルバム : JNCCRd6ほおのき はオリジナルサイトでご覧ください ]

第6戦ほおのき、攻めの手を緩めることは許されない
岐阜県に位置するほおのきスキー場は、クロスカントリーライダーにとっての理想郷だ。延々続くアップヒルに、度胸試しの「クリフハンガー」「ほおのき転がし」の2台ダウンヒルが待ち受ける。チャレンジのしがいと、全開の楽しさが同居する。さらに、ホスピタリティはJNCC会場でも随一で、なんと会場内に温泉がある。車中泊組は、フードバザーで夕食を済ませれば、さっさと寝てしまうこともできるし、夜な夜な仲間との宴会を楽しむことだってできる。秋口の爽快な気候も、とてもありがたい。

この第6戦にあたり、台風が接近してきていた。直撃は免れそうだが、雨にたたられることは間違いがなさそうだったし、ライダー達はほとんどが雨対策をして前日を過ごすことになったのだが、蓋をあけてみれば午前中は青空すら見える状況だ。

雨のそぶりもない最高のコンディションで、第6戦がスタート。ホールショットはベータの斉藤祐太朗だった。かかりのいい2スト勢が、いつも通り先行していく中、渡辺学はテクニカルに1コーナーを最インでまわって初速を取り戻す。1周11分ほどの広大なほおのきを最初に帰ってきたのは、やはり渡辺。そして、すぐ後ろには鈴木健二が控えていた。

「今日は、ペースも良くていけると思っていた」という鈴木。渡辺にも「同じヤマハ同志で、ワンツーをとりたいという気持ちもあった」と目論見があった。「時には健二さんのほうがペースが速かったからね」と渡辺は言う。渡辺は、普段であれば前述したとおり負けているわけにはいかない、と奮起するものの、2位に入ればチャンピオンを確定できることや、ヤマハ同志というよりも、そもそも実家は隣であり、縁の深い鈴木とバトルを楽しみたいという思いがあったのだろう。二人の距離は、定めたように離れず、鈴木は渡辺に食いついて離れなかった。

同じくISDEワールドトロフィーに選ばれていて、開幕を1位で飾った馬場大貴はリズムに乗れずクリフハンガーで大きなクラッシュ。難所にもつかまって、1周目を103番手で戻るという悪循環に。前週の日高2デイズエンデューロも思うようには乗り込めず消化不良の2週となってしまう。馬場は、それ以上は危険だと判断して6周目でレースを終えた。

3番手争いで光った和田卓也
アップダウンが激しく、スロットルを緩める区間の少ないほおのきは、中距離走のようなもの。ほぼ全開のペースを強いられることで、得手不得手が出てくる。この特殊な状況にいて、#14をつける和田卓也が気を吐いた。1周目を6番手で戻った和田は、2周目には3番手へ。小林雅裕との死闘を繰り広げながら12分台をマーク。

その背後に、淡々と走っていたのが中島敬則だ。「特に前半は腕が上がってしまって、ペースを上げられなかったです。ワダタクや、まちゃさんに先行を許してしまって、歯がゆい思いをしていました」と中島。その翌週に、GNCCへのゲスト参戦を控えている中島は、しかし3番手争いから脱落しないようペースを段々と上げていく作戦に出た。中盤の7～8周目では、なんと30秒もつめる怒濤の勢いで3番手へ踊り出た。

そんなレース中頃、渡辺 VS 鈴木は渡辺の給油タイミングを狙って、展開が一変。鈴木は自信をもってここでスパートをかけた。鈴木は後ろを振り返っても渡辺がいないことを確認して、この日のスピードに再度自信を持つ。これならいける…初優勝が狙えるかもしれない…と考えた瞬間、難所で他のバイクが降ってくる事態に見舞われ、トップ争いはジ・エンド。

渡辺はさらに考えていた。鈴木が引っかかってしまった難所は、2wayでエスケープラインがあったのだ。渡辺は、この日はここぞとばかりにアシスタントを引き連れていて、渡辺のこの難所の2wayを両方ともレース中にタイム計測していたのだ。その結果、区間タイムはエスケープのほうが3秒遅いだけで大勢に影響がないと判断した渡辺は、転倒やトラブルの心配のないエスケープを積極的に攻めることができたのだった。

渡辺優勝・鈴木2位・中島3位。ヤマハ1-2-3の結果は、見えていたとも言えるものだった。

勝てるライダーは、勝つ準備「も」している
渡辺の実力は、非常に高い。もしシーズンチャンピオンにオッズがつくとしたら、Off1.jpとしては1.2をつけたいくらいだ。だが、渡辺は言う。「誰が勝つかは正直わからない。準備不足で負けたら悔しいから自分なりにとことん準備はしている」と。

JNCCに参戦しはじめた頃とは、その勢いや考え方の深さがまるで違っている。1ヶ月あとに控えているISDEのことも考えていて、つまらないケガだけはしたくないとも考えている。

「ケンジさんのほうがペースが速かったから、チャンピオンも決まるし譲ろうとも思ったが、開幕は負けたが後はすべて勝ちたいという思いもあった。無理なら確実に2位でチャンピオンを獲りにいこうとしていたから、余裕のマージンが大きかったね。はじまってみると、やっぱり勝ちたいと思った。

淡々と走って勝つことは、観ていておもしろくないと思う。だから、攻めているし、魅せる走りを心がけている。ISDEの準備は順調だよ。バイクで走り込んでいて自分のレベルも上がってきている。テストで攻め込む走りもしているし、先週で600km乗っている。バイクの動く感覚に慣れてきて、何が速いか、どう速いのかわかるようになってきた。コーナースピードも上がって入って、頭を使って疲れないように速く走るみたいなね。今日はまだ余裕があるし、このレベルではまだ負けたない」

最終戦を待たずして、チャンピオン。毎戦、渡辺にインタビューを重ねてきたが、思慮の深さに驚かされる。1年をかけて、レース参戦を通じてテスト＆トライを続け、いまだにスピードを上げている。今年、どこかのレースで渡辺は言った。「たとえ、レベルの違うライダーだとしても、いいラインを知っていることがある。俺は、いろんな人のラインを盗もうとしているんだよ」と。些細なことにも目を向け、静かに思考をこらし、渡辺は前進し続ける。きっと2020年も。