JRバス関東「第3回白棚線バス専用道運転体験会」の“運転体験”がヤバすぎた件!!

　2024年11月と2025年3月に開催され大好評だった「白棚線運転体験イベント」が再開催された。参加条件が厳しすぎるが、それでも満員御礼の「運転」体験では済まない本物の「運転士」体験を取材したレポートの、本稿はその後編である。

文／写真:古川智規（バスマガジン編集部）

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■白棚線とは？

　ところで件の白棚線（はくほうせん）とは一体どんな鉄道だったのだろうか。それは国鉄分割民営化で廃止された赤字路線よりもはるかに古い歴史を持つ。白棚鉄道として大正時代に開業し、その後に国有化して戦中の不要不急路線に指定され休止されている。

　戦後も復活の目を見ることなく、路盤は舗装されて自動車線の専用道になっている。老朽化により廃線となった部分もあるが、沿線の学校の通学の足や新白河駅への新幹線接続の役割も担い、ほぼすべての公道との交差点では専用道優先の措置が取られている。

　しかし廃線区間ではもはや定期路線バスは通らないことから、それを知る地元の方はバス走行に注意する必要が薄れているので、バス優先なのだがその点には十分注意するようにとの喚起はなされていた。中には見えない歩行者専用とも思える踏切のような場所もあるので、十分に気をつけたい。

　そしてこの路線の面白いところは、もともとが単線鉄道路線を道路化したものなので、離合できるバス停間は基本的に鉄道でいう1閉塞であるということだ。つまり列車交換ならぬバス交換ができる停留所ではダイヤにより対向車との離合ができるダイヤになっているのだ。

　もちろん専用道にも一般道にも信号も通票もないので、鉄道風に言うと無閉塞運転ということになるのだろうが、バスには無線機が設置してるので、何かあれば無線で連絡を取り合えばよいし、2台しか走っていない上、ダイヤで離合停留所が指定されているので、先に到着しても対向バスが到着して問題なく離合が完了するまでは出発できないので問題はない。

　このようにバスであっても、鉄道要素がふんだんに盛り込まれているルートの運転など、ほかでは経験できない。マニアには興味深い古い車両もそうだが、バスマニアはおおむね鉄道マニアを「兼務」していることが多いので、鉄道要素があるのも人気の秘密なのだろう。

■いざ運転！

　記者が担当する行路の順が来るまでは、旅客として乗車してほかの参加者の運転を見たり、専用道の様子や対向車両の姿を撮影したりしてと、バスマニア旅客に徹した。途中の停留所で下車する参加者もいて、降車ボタンが押されればドア扱いをして降車させ、待っている参加者がいれば乗車させなければならない。こうした実際の旅客がいる場面でのドア扱いも重要な運転士の体験である。

　自分が所属するバス事業者の制服と名札を着用して運転を開始した。運行にはとくに問題はなく、2往復を「乗務」を完了して、また旅客に戻る。2行路目は日野のスティックシフト車なので、さらに不安だったが、ギヤの位置さえ把握してしまえばシフトできないことはなかった。

　廃線になっととはいえ元は鉄道路線であり鉄道敷地だったので、沿線には遺構が残されており国鉄時代に物も含めて目にすることは可能だ。廃線区間の道路はJRバス関東の私道であり私有地だが、交差する道路は公道であり専用道への進入や通行については交通標識が設置されている。

　全員が所定の「乗務」を終了すると、2台に乗っていた人数を確認して積み残しがないかどうかを無線で確認し合って、それぞれの思いを胸に白河支店に戻った。支店では乗務後のアルコールチェックを行い到着点呼とした。

■運転証明書の授与

　すべてのイベントが終了して、ジェイアールバス関東から運転証明書が授与された。行路表やスタフをもらえたのがマニア的には最も大きなプレゼントだと思っていたが、最後に運転証明書が授与されるとは思ってもいなかったので、これはさらに最高の思い出となった。

　ちなみに、今回の参加者のうち現役の運転士は記者を含めて2名で、ほかの参加者は免許を持ったマニアだったり、普段は貨物車を運転する大型ドライバーだったりとさまざまだ。いずれにせよ大型一種以上の免許が参加条件なので、大型車の運転そのものは問題のない方ばかりだった。

　新白河駅までの送迎は参加者が運転した日野製の棒ギア車だった。新白河駅の到着すると、連節車も運用に就いていてちょうど新白河駅に到着したところだった。全員が撮影したのは言うまでもないが、参加者全員がバスに関する何らかのマニアなので共有するところは似ている。

■参加者はやはりヲタ多数？

　ところで、バスマニアは鉄道マニアも兼務すると書いたが、新白河は福島県だ。首都圏からの参加が多いだろうとは思っていたが、遠距離移動をしての参加もあった。バスマニアでも鉄道マニアでも新白河からどうやって帰るのだろうと思っていたが、普通ならば全員が新幹線だろう。

　しかし実際に新幹線ホームに向かったのは半分くらいで、残りは徒歩で高速バス停留所に向かい予約済みの高速バスで、もう1泊して明日も同じツアーに参加、あるいは自家用車で来ていて数時間運転して帰るといった猛者もいた。

　記者は東北本線を黒磯、宇都宮で乗り継いで帰る予定だっただ、何と18キッパー（青春18きっぷ利用者）がいて、同行することに。行けるところまで行って、翌日は大阪まで行き万博を見るのだという。今回の参加者で間違いなくトップ猛者だろう。久喜までご一緒して、記者は東武線を利用して帰宅した。

　このツアーは今回が3回目で、継続する予定だそうだ。50000円という参加費用が高いか安いか妥当かは参加者それぞれの価値観によるので、一律の評価はできない。記者が聞いて回った限りでは高いという参加者は一人もいなかった。

　理由は「運転体験と思っていたがかなり本格的な運転士体験だった」ということでおおむね一致していた。廃線の土地を維持するにも費用が掛かる。このツアーだけで維持できるとは思えないが、少なくとも廃線専用道維持の一部にはなるのではないかと考えられる。廃線専用道がなくなればツアーそのものが開催不可能になる。

　その意味では、参加者がいる限りはツアーも専用道も維持できるのかもしれないが、本業の運転士不足はほかの事業者と同様にジェイアールバス関東も抱える問題だ。こうしたツアー参加者からバス運転士になる人が出てくれば良いのだろうが。

　とはいえ同社担当者は参加者に純粋に楽しんでもらえるように、ツアー内容を細かいところでアップデートをしているようなので、運転体験にとどまらない「運転士」体験ができるツアーで夢をかなえてみてはいかがだろうか。

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[azk********]

白棚線＝はくほうせんとおっしゃるが
白棚＝しらたなで検索しないとこの漢字にはならない