ヒッチハイクの女性を助手席に乗せて「ラッセン・ボルカニック国立公園」へ！ トヨタ「ハイラックス」の旅は道連れ──米国放浪バンライフ：Vol.14

アメリカを気ままに放浪3カ月：27日目～29日目

　これまで2度にわたりアメリカを放浪してきた筆者。還暦を過ぎた2022年4月から7月にかけて、人生3度目のアメリカひとり旅にチャレンジしてきた。相棒は、1991年式トヨタ「ハイラックス」をベースにしたキャンピングカー「ドルフィン」。愛称は「ドル」。ロサンゼルスからサンフランシスコを経て、さらに北上してラッセン・ボルカニック国立公園を目指します。

早朝のカントリー・マーケットでお買い物

　レディング近郊のサービスエリアを早朝に出て、ラッセン・ボルカニック国立公園を目指す。田舎道を50マイル（約80km）ほど走り、国立公園まであと20マイル（約32km）という地点にカントリー・マーケットがあった。

　カントリー・マーケットとは、いわゆるよろずやで、缶詰や菓子パン程度の食料品、カー用品、衣料品、キャンプ用品、薬、酒、タバコ、お土産、文房具など広く浅い品ぞろえ。ぼくはこういうショップをぐるりと見て回るのが大好きで、ときどき掘り出し物を発見する。今回もあれば欲しいと思っていた肉料理用のナイフ4本セットを2ドル35セントでゲットした。

不思議なヒッチハイカーを乗せてみた

　買い物を終えてガソリンを入れていると、コーヒーを片手に持った60代後半と思われる女性が現れ、「こっちに行く？」と東の方角を指している。身なりはお世辞にも立派とはいえない。

「そうですけど」と答えると、「乗せていってくれ」という。ようするにヒッチハイクである。「どこに行くんですか」と聞くと、「ベガス」と答えた。近くにベガスという町があるのかと思って「どのあたりですか」と聞き直すと、「ネバダ州ベガス」と言い直した。ラスベガスのことか！　ラスベガスまでは600マイル（約960km）近くある。いったい、どうするつもりなんだろう。

「ぼくは国立公園に行くから、この道からすぐに外れちゃいます。別のクルマを探したほうがいいですよ」と助言したが、「いいんだ」という。結局、助手席に乗せることになってしまった。荷物は小さなバッグがひとつ。ちょっと日本人的な顔立ちで、もしかしたらネイティブの血が混じっているのかもしれない。

「ベガスに親戚でもいるの？」と聞くと、小さく頷く。どことなく、4月に13回忌を済ませたばかりの、ぼくの母親に横顔が似ていなくもない。

　朝8時半、ビジターセンターの駐車場に到着したが、まだオープン前でほかにクルマもいない。「キャンプ場まで一緒に来たら？　チェックアウトするクルマがたくさんいるかもしれませんよ」と声をかけたが、「ここでいい。ありがとう」といって、無人のビジターセンターに向かって歩いていってしまった。引き止めるのもおかしいので、ぼくたちはそこで別れることになった。

5月26～28日 ラッセン・ボルカニック国立公園

　1915年5月22日、ラッセン山の山頂が大噴火を起こした。たまたまその場に居合わせた地元のアマチュアカメラマン、ベンジャミン・ルーミスが決定的な瞬間を撮影し、ルーミスはその後も定点で火山の変化を記録し続けた。彼が撮影をしたポイントはデバステイテッド・エリア（破壊されたエリア）という観光スポットになっている。

　山の周囲にあった森が溶岩で消え去り、そこに長い時間をかけて森が再生していく記録は興味深い。また、山頂から飛んできた大きな岩もそのまま「展示」されていて、噴火の威力を肌身に感じることができた。

湖畔のトレイルからラッセン山を撮影

　本来なら現在の火山活動が見られる、日本でいう「地獄」エリアなどがあるのだが、まだ公園内の道が一部しか開通していないため、観光のポイントは限定されていた。雪は溶けているのだからオープンしてもいいように感じるが、道路標識や観光案内、トレイルの安全を確認するのに時間がかかるのだそうだ。広大な敷地を管理するには、想像以上の労力が必要なのである。

　滞在したマンザニータ・キャンプグラウンドはマンザニータ湖の近くにある。初日はゆっくりと湖畔一周のトレイルを散策し、湖ごしに見えるラッセン山も撮影することができた。驚いたのは、上空を悠々と滑空していたタカが、突然、ものすごい勢いで水面に突っ込んだこと。きっと空から魚を探していたのだろうが、あの高さから魚を見つけ、さらには強烈にダイブする生命力には舌を巻いた。動物たちはみんな、ものすごい力を持っている。

次に目指すのは大好きなシャスタ山

　翌日は、中級者向けのクラッグレイク・トレイルを歩いたが、戻ってくるハイカーたちの顔色がもうひとつ冴えない。ようやく湖に着いて、その理由が分かった。湖はすっかり干上がっていたのだ。昨年の夏から続くカリフォルニアの旱魃（かんばつ）は、本当に深刻だ。

　キャンプ場に2泊、さらにその近くのKOA（Kamp Of America：全米チェーンのキャンプサイト）に1泊してラッセン・ボルカニック国立公園の滞在を終えた。翌日からはさらに北上、大好きなシャスタに向かう予定である。

　なお、初日にデバステイテッド・エリアを見学した後、ビジターセンターに寄ってみた。すでに3時間以上が経ち、駐車場は多くのクルマで埋まっていた。ぼくもクルマを降りてビジターセンターやブックストアに戻ってみたが、彼女の姿はもうどこにもなかった。

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Comments

まあ、日本人位呑気なヤツはいない😣
何故なら、ヒッチハイクは乗せ無いのがアメリカの常識。
どんな人間かも判らないのに（素性、性格、人間性）車という密室状態の場に見知らぬ人間と同乗はやらない。
こんなケースで乗せて、ナイフ、ピストルで殺されて金品を奪われてたら一発で終わり。まして、アメリカは広大な土地柄人が全く往来が無い場所も幾らでも有る。そんな所で殺されて一目のつかない場所に放置されたら一生発見は難しい。
また、発見されても、殺害された人間のDNAで身元は判るが、
殺した人間の前科、前歴が無く、痕跡等証拠となる事を一切
消せば、犯罪は永久に未解決。現にアメリカでどれだけ行方不明者が毎年発生しているのか。それを判っていれば
『ヒッチハイクなんてやらない』
たまたま、その時は何も無かったので次回『何も無いとは断言は無い』

さ、殺人事件｡｡