レッドブル・ホンダ分析：予選タイムは昨年の0.038秒落ち。トップ10唯一のミディアムスタート戦略で挽回なるか

　今シーズン初の予選が終了した。トップ3の結果は次の通りだ。
1位　バルテリ・ボッタス（メルセデス）1分2秒939
2位　ルイス・ハミルトン（メルセデス）1分2秒951
3位　マックス・フェルスタッペン（レッドブル）1分3秒477

　昨年もフェルスタッペンは予選3番手で、ハミルトンのペナルティ（他者のアタック妨害）によって、フロントロウからスタートした。つまり、順位だけを見れば、2019年と同じ結果となった。

　しかし、タイムを見ると、状況は大きく異なる。2019年の予選トップ3の結果は次の通りだ。
1位　シャルル・ルクレール（フェラーリ）1分3秒003
2位　ルイス・ハミルトン（メルセデス）1分3秒262
3位　マックス・フェルスタッペン（レッドブル）1分3秒439

　ポールシッターとのタイム差を見ると、昨年は0.436秒だったのに対して、今年は0.538秒とコンマ1秒広がった。さらに最大のライバルであるメルセデスが昨年から約0.3秒速くなったのに対して、フェルスタッペンは0.038秒遅かった。つまり、昨年と同じ予選3番手でも、内容的には今年のほうがレッドブル・ホンダにとっては厳しい結果だった。

　予選後の会見で「トップとのギャップについて、驚いたか？」と尋ねられたフェルスタッペンは「まだ少しだけバランスに問題があった。あるコーナーでは良かったけど、ほかのコーナーではそうじゃなかった。それがこの差になったんだけど、コンマ5秒とはね。やるべきことはまだまだある」と笑うしかなかった。

　とはいえ、フェルスタッペンは予選Q2でただひとりミディアムタイヤを装着してQ2を突破したため、日曜日はトップ10ドライバーの中で唯一、1段階硬いミディアムでスタートできる。クリスチャン・ホーナー代表も「日曜日は気温がさらに上がることが予想され、われわれはいくつかある選択肢からこの作戦を選択した」と自信をのぞかせている。

　一方、チームメイトのアレクサンダー・アルボンはマクラーレンのランド・ノリスに最後のアタックで逆転を許し予選5番手に終わった。ただし、アルボンのQ3のベストタイムである1分3秒868は、Q2のベストタイムである1分3秒746より遅い。

　さらにこの1分3秒868は、Q3の1回目のアタックで出したタイム。しかも、アルボンによれば「集団から遅れ、スリップストリームが使えなかった」ものだった。最後のアタックで、さらなるタイム更新を狙ったものの、ボッタスがコースオフして黄旗が出たために減速を余儀なくされ、1分4秒650に終わった。

　昨年のオーストリアGPはスタート直後にフェルスタッペンが出遅れて一時8番手まで下がりながら、大逆転優勝した。

「今日の予選はメルセデスが圧倒した。しかし、われわれもポジティブなスタートを切った」（ホーナー）という土曜日のレッドブル・ホンダが、得意の日曜日にどんなパフォーマンスを披露するのか、楽しみにしたい。