【伝説の最高速テストの地】谷田部の高速周回路が45度バンクが見られる！

300km/hオーバーのチューニングマシンがしのぎを削った

1980～90年代のクルマ好きが、自動車雑誌を開いたときに、もっとも気にしていた記事がCARトップでもおなじみの「筑波サーキットのラップタイム」「ゼロヨンのタイム」、そして茨城県つくば市(旧谷田部町)にあった日本自動車研究所の高速周回路で行われた「最高速テスト」であろう。写真はスカイラインGT-R （BCNR33 2.7L T51S） 0-300km/h加速23.76sec（1996年）

この高速周回路は、通称「谷田部のテストコース」あるいは「谷田部」と呼ばれ、新しいスポーツカーが登場するたびに、各媒体がゼロヨン、最高速を測定し、日進月歩の自動車技術の進歩にワクワクしていたものだ。

一方、チューニング雑誌主催の、国産チューニングカーによる最高速テストも盛んに行われ、1983年12月にHKSセリカM300が、国産車で初めて300km/hの大台を突破！　これを機に、国産チューニングカーの最高速争いが加速していく。

写真はスカイラインGT-R BNR32（2.8L T45S）0-300km/h加速＝26.37sec（1991年）とスープラ（JZA80 T51S）は、最高速 320+αkm/h　0-300km/h加速35.85sec（1994年）

その舞台となったのが「谷田部」。

ここは1964年に日本で初めての本格的な高速周回路で、一周は5.5km。約1.5ｋｍの2本の直線を、半径400mのコーナーで結んだ、オーバルコース。

その最大の特徴は、円曲線部最大角度45度のバンク。谷田部の高速周回路の設計速度は、180km/hで、バンク内も180km/hで走行していれば、ステアリングを直進状態にしたまま走れた（逆に言えば、180km/h以下で走るときは、コーナーのアウト側にステアリングを切らないと、バンクからずれ落ちてきてしまう）。

写真は、国産チューニングカーで初めて200マイルをオーバーした、HKS関西サービス（現kansaiサービス）のSOARER MZ20 改 3.1L TO4E TWIN ／ 323.159km/h(1988年)

そうした谷田部のテストコースは、つくばエクスプレスの開通に伴い、茨城県東茨城郡城里町の城里テストセンターに移転となり、テストコースとしての役割を終えた。

その後、高速周回路がどうなったかというと、基本的にすべて取り壊されてしまったが、じつは今でも残されているスポットがある。

本当にごく一部だが、あの象徴ともいえる45度バンクの一部が切り取られていて、フェンス越しに覗くことができるのだ！

グーグルアースなどで、探してみても、なかなか見つけられないかもしれないが、ここはまさに日本に自動車文化遺産のひとつ。

当時は、自動車メーカーの開発中のクルマなどのテストも盛んに行われていたので、部外者は一切立ち入り禁止。遮蔽され独立したテストコースだったため、一般のクルマ好きは、自動車雑誌やビデオで見るだけの場所であったが、いまなら、フェンス越しとはいえ、リアル45度バンクを間近で見られる。

80-90年代に、クルマに無中になった人なら、一度観に行っておいても損はない。というか、このモニュメントもいつまであるかわからないので、見るなら今のうち。必見だ！

（文：藤田竜太）

写真提供：株式会社kansaiサービス