F1第1戦水曜会見：メルセデス離脱が決まっているハミルトン。チームとは「理解し合えている」と良好な関係をアピール

　シーズン最初の定例会見には、6人のドライバーが出席した。マックス・フェルスタッペン（レッドブル）、ルイス・ハミルトン（メルセデス）、フェルナンド・アロンソ（アストンマーティン）の新旧世界チャンピオン、ハミルトンに押し出される形でフェラーリ離脱が決まっているカルロス・サインツ（フェラーリ）、そしてメルセデス移籍も噂されるランド・ノリス（マクラーレン）、アレクサンダー・アルボン（ウイリアムズ）と、話題性十分の6人だった。

　最初の質問は、ノリスに向けられた。

Q：1週間前のプレシーズンテストを受けて、各チーム間の勢力図をどう予想していますか。
ノリス：難しいね。みんなもある程度見当はついていると思うけど、本当のところはこの週末が始まってみないとわからない。ただトップ2チームは、明らかなんじゃないかな。

　ノリスは具体的なチーム名を述べなかったが、レッドブルとフェラーリということだろう。

ノリス：そこにメルセデス、アストンマーティン、マクラーレンが続く感じじゃないかな。でも一番大事なのは、今の僕らは1年前に比べてはるかに戦闘力があるということだ。そこは本当に期待できる。

　確かに去年の開幕時点のマクラーレンはマシン開発に明らかにつまずき、アストンマーティンやアルピーヌどころか、ウイリアムズの後塵を拝することも多く、ようやく復活したのはシーズン後半になってからだった。

　ではディフェンディングチャンピオンであるフェルスタッペンは、誰がライバルになると考えているのか。

Q：マックス、あなたとレッドブルを破る存在がいるとしたら、それは誰でしょう？
フェルスタッペン：どうだろう。バーレーンは特殊なサーキットだし、第2戦以降もいろんなコースがあって、なかなか見えにくい。時間が経てばわかるとしか言えないね。

　一見、慎重なコメントだが、フェルスタッペンはその前に「いいテストができたし、快適に走れた」と語っている。内心、自信満々なのではないだろうか。

　中東地域初のF1となったバーレーンGPが開催されたのは、今からちょうど20年前の2004年だった。そして現役ドライバーで唯一、そのレースを経験しているのがアロンソだ。

Q：最も多くバーレーンGPを経験してきたあなたには、忘れられない出来事もたくさんあるでしょうね。
アロンソ：もちろん20年前の最初のレースは印象深かったけど、翌2005年、6年と連勝したことは本当に忘れられない。シーズン序盤のあの勝利で、タイトル獲得に向けての手応えを感じられたからね。そして1年だけだったけど、2010年にはスパ・フランコルシャンに次ぐ1周6km以上のコースになったこともあった。途中からナイトレースになったしね。いろんな変化を経てきたコースだけど、でもタイヤとブレーキに厳しい特徴は健在だし、挑戦しがいのあるグランプリであることに変わりはない。

　ハミルトンにとっては今回の会見が、フェラーリへの電撃移籍発表後初めての公式な場での発言となる。

Q：この冬はさぞ忙しかったと思いますが、開幕前テストを終えた今のチームの雰囲気は？
ハミルトン：すごくいいよ。いつもの開幕直前のようにね。スタッフみんながやる気に溢れて、シーズンへの期待に胸を膨らませている。何より2年前、そして去年より優れたベースラインに立ってるのは明らかだしね。

　史上最多の24戦を戦うことについて、彼らはどう思っているのだろう。テスト日数の少なさを嘆くドライバーも少なくないが、サインツの考えは前向きだ。

サインツ：カレンダーが密になったのは大変だけど、僕はむしろポジティブに捉えているよ。去年の最終戦アブダビから、あっという間にテスト、そして開幕戦と来てるから、まるでシーズンが中断しないで続いてる感じなんだ。なのでレース勘を失わずに済むよ。

　ハミルトンのフェラーリへの移籍は、1年以上前に表明されたという点でも話題を呼んだ。しかし実はアロンソも20年近く前に、同じようなことをしている。ルノーで初タイトルを獲得した2005年のシーズン後、2007年からのマクラーレン移籍を発表したのだ。

Q：フェルナンド、離脱を明らかにしてからの1年、スタッフたちとはどんなふうにやってきたのでしょう。
アロンソ：開幕前の数週間は、確かにちょっとギクシャクした。でもいざシーズンが始まってしまえば、そんな雰囲気も消えていった。目前の敵を倒して、勝つことだけに僕もみんなも集中したからね。何も問題はなかったよ。

Q：ではルイス、あなたは今年1年をどう過ごすつもりでしょう？
ハミルトン：僕も同じだ。今までと何も変わっていない。この月曜日にもファクトリーに行ってきたばかりだけど、いい雰囲気だった。これだけ長くみんなとやってきたから、お互いしっかり理解し合えているよ。そして僕の、このチームへの愛はずっと変わらない。僕を全面的に支えると改めて言ってくれたことに、僕は感謝しかない。

　ドライバーに限らず、スタッフも頻繁にチームを移ることが普通なF1では、今回の移籍もすんなり受け入れられたということだろうか。2006年のアロンソは、移籍が決まっている状況でもタイトルを獲得した。はたして今季のハミルトンも、飛躍を遂げることができるだろうか。