NASCAR第36戦：カイル・ブッシュが自身2度目の栄光。トヨタは通算3度目のチャンピオン

　2019年のモンスターエナジーNASCARカップは11月17日、シーズン最終戦となる第36戦ホームステッドが行われ、カイル・ブッシュ（トヨタ・カムリ）が優勝を飾り、2015年以来となる自身通算2度目のシリーズチャンピオンに輝いた。また、トヨタにとっては2017年以来、通算3度目のドライバーズタイトル獲得となった。

　年間36戦で争われているNASCARカップシリーズ。終盤10戦はチャンピオン決定戦“プレーオフ”として行われており、最終戦までの9戦でチャンピオン候補が16名から4名までに絞られる。

　この最終戦でチャンピオン獲得の権利を残したのはカイル・ブッシュのほか、マーティン・トゥルーエクスJr.（トヨタ・カムリ）、デニー・ハムリン（トヨタ・カムリ）、ケビン・ハービック（フォード・マスタング）の4名。このなかでもっとも最上位で第36戦のチェッカーを受けたドライバーが2019年シーズンの王者となる。

　最終戦の舞台はフロリダ州ホームステッドにあるホームステッド・マイアミ・スピードウェイ。決勝はこの1.5マイル（約2.4キロ）のオーバルを80周、80周、107周の3ステージ合計267周で争われた。

　80周目までのステージ1は予選3番手だったトゥルーエクスJr.が快走。ステージ2位に入ったカイル・ラーソン（シボレー・カマロZL1）に対し、6.047秒差をつけてトップチェッカーを受けた。

　続くステージ2はトゥルーエクスJr.とカイル・ブッシュ、ラーソンといった面々がトップを争う格好となったが、トゥルーエクスJr.にはステージ中盤のピット作業で、フロントタイヤを左右間違えて装着されるアクシデントがあり、ポジションを落としてしまう。

　このアクシデントにも助けられる形で、ステージ2はカイル・ブッシュがトップチェッカー。2位にハービック、3位にラーソンと続いた。タイヤ装着ミスがあったトゥルーエクスJr.は緊急ピットイン後にイエローコーションが出たことにも助けられ4位、ハムリンが5位で続いた。

　迎えた最終ステージ3もカイル・ブッシュ、ラーソン、トゥルーエクスJr.、ハムリンといったドライバーたちがトップを争っていたが、チェッカーまで残り50周を切ったところで、ハムリンはオーバーヒートの症状を訴えて緊急ピットイン。1周遅れの19番手でコースへ戻り、タイトル争いからは脱落してしまう。

　チェッカーまで残り45周の時点でトップにつけたカイル・ブッシュは、その後リードを拡大。最終的に2番手まで上がってきたトゥルーエクスJr.に対し、4.578秒の大差をつけてフィニッシュ。6月以来の2019年シーズン5勝目を挙げると同時に、自身2度目のシリーズチャンピオンに輝いた。

　トヨタにとっては、2015年、2017年以来の通算3度目のドライバーズタイトル獲得。すでに前戦の第35戦フェニックス終了時点で、マニュファクチャラーズタイトルも獲得しており、トヨタは二冠達成となった。

「最高のチームだし、最高のオーナーのもとでレースを戦えている」とカイル・ブッシュ。

「誰もが“最後まで諦めちゃいけない”と言うが、僕たちも同じ状況だった。ベストなパフォーマンスを出せないときもあったし、いいポジションを確保できないときもあった」

「ただ今日は素晴らしい状態のマシンをドライブできたし、素晴らしいレースができた」

　この週末は下位シリーズのNASCARエクスフィニティ、ガンダー・アウトドアズ・トラックシリーズも最終戦を迎え、15日のアウトドアズ・トラックではオースティン・ヒル（トヨタ・タンドラ）が優勝、マット・クラフトン（フォードF-150）が王座を獲得した。

　エクスフィニティではクリストファー・ベル（トヨタ・スープラ）が王座獲得の可能性を残していたものの、同じくチャンピオン候補だったタイラー・レディック（シボレー・カマロ）が優勝したため、王座獲得はならなかった。