F1開幕直前【今宮純】キーポイント：メルセデスが警戒するレッドブルの潜在スピード。天候次第で大番狂わせも

　2018年シーズンのF1がいよいよ開幕。チャンピオンチームのメルセデスとそれを追うフェラーリとレッドブルの三つ巴戦。今季からホンダPUを搭載するトロロッソなど、F1ジャーナリストの今宮純が今週末に迫った開幕戦オーストラリアGPの見どころを解説。　

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『オーストラリアン・オープン』は、いきなりウェットレースで開幕か。今年もまた天候が気になってきている――。最多21戦ある18年シーズン、初戦はF1通算977戦目、来年は記念すべき“1000GP”を迎えるプレ・イヤーだ。

　10年もオーストラリアGPはウェットレースだった（この年は第2戦）。イメージとして晴天日和なアルバートパークの印象があるかもしれないが、過去10年に雨がらみセッションは10回も。最近では14年の予選が雨、13年には大雨で予選Q2が日曜に順延された。月曜時点の長期予報によれば土曜は気温28度前後（雷雨あり）、日曜は下がって23度（降雨確率75％）、つまり荒れ模様だ。

　なんといってもオーストラリアはルイス・ハミルトンがPPキング、4年連続PPを奪取しているのはこことイタリアGPだけ。だが勝ったのは15年のみでニコ・ロズベルグ、そしてセバスチャン・ベッテルに逆転を許している。

　このことからうかがえるのは、高難度コースでアタック力を発揮するが（とくにセクター1）、スタートからぶっちぎるパターンにはもっていけてない（14年はマシントラブルも）。


　合同テスト段階からメルセデスはレッドブルとフェラーリの拮抗戦力を意識、“三つ巴戦”にそなえてきた。完全な予選PUモードとハイパーソフトを試みず、合計1040周の50％以上の525周をミディアムで走り込み、セットアップ・バリエーションを精査。防衛戦にさらに慎重になっていた。

　ソフト系スペックを履いたボッタスにブリスター傾向があったものの、それは他チームにも発生、新舗装されたバルセロナが原因とも考えられる。

　ドライ予選であるなら（順当な予想をするならば）、3列目まではシルバー＆レッド＆ブルーのトリプルカラーが入り乱れて染まるだろう。あえて言うならハミルトン、ベッテル、マックス・フェルスタッペンが3チームの先陣をきるか。

　注視したいキーポイント。メルセデスはショート・コーナーが多いセクター3の攻めだ。フェラーリは昨年約0.3秒もの大差を喫したセクター1のストレートライン・パワー。レッドブルは高速セクションのセクター2でのキャリー・スピードだ。

　個人的にマークしたいのはストップ＆ゴーセクションでのレッドブルのトラクションと回頭性。これらの挙動がテスト初期段階からすばらしく、さらに開幕戦で空力アップデートをぶち込むだけに3分の1（33.3％）以上の最前列チャンスもあるのではないか。

　天候変化のファクターや強い風も追い風になりそう。トータル783周のうち575周（70％！）をメルセデスと同じくミディアムで走破、このテスト方式もいままでと違う。だからメルセデスはレッドブルをより警戒している……。

　アルバートパークは舗装タイプが次々に変化、準公道路面にバンプも潜み、覆われた白線などが点在、縁石走行ラインもトリッキー。新人がシミュレーターで学んでもコースをマスターするのに時間がかかり、ストロールやオコン、バンドーンも昨年ミスを繰り返した。フリー走行などでクラッシュすると、スペアパーツなどがまだ少ない開幕戦だけに戦力度がダウン。ここにはルーキーを待ちかまえる“落とし穴”がいっぱい隠されている。

　中団チームはご存知の『バトルロイヤル状態』だが、開幕戦はとくにドライバーコンビが変化した3チーム、特にルーキーがいるところに注目。

　ウイリアムズはセルゲイ・シロトキン、トロロッソ・ホンダはピエール・ガスリーとブレンドン・ハートレーのふたり。ザウバーはシャルル・ルクレールを起用。彼らは白紙から線引きすることになる。それをフォローしカバーするのがチーム全体の力。その点で秀でるのがトロロッソ・ホンダ、最近4年間、開幕戦で入賞率100％（ダブル入賞は3回）がその証。

　ホンダも彼らのノウハウを受け入れ、新人に扱いやすいPU設定（もしウエットとなるならなおさら）をまず準備すると思われる。予選6列目、決勝トップ10圏内、これが現実目標だろう。となれば『マッサ・ロス症候群』に苦しむ現時点のウイリアムズや、ベテランがいないザウバーはかなりつらい状況だろう……。

　中団ではチーム力＋ドライバー力のトータルにおいて経験豊かなところが強みを引き出してくるはず。地道なテストに没頭したフォース・インディアは、13年から毎年7位以上の連続入賞。手堅く開幕戦をやりくりする。3年目ワークス体制強化のルノーもふたりとも実力派が揃い、堅実路線できている。

　この集団でサプライズをもたらすとしたら、ハースとマクラーレンを挙げよう。3年目ハースはテストでロングランを初めてふたりともしっかり終え、一発タイムもメルセデス同様ハイパーソフトを全く履かずにスーパーソフトでマグヌッセンが総合6位。3年目の進化の証だ。

　ホンダからルノーに換装したマクラーレンにはネガティブ・ファクターがつきまとったが、テストを“限界チェック”と割り切った戦略がちらつく。ホンダとの雌伏3年を経た名門の反抗、この新旧両チームが攪乱の目となるか。