かつて同時期に創業したダイムラー社とベンツ社は1926年に合併し、ダイムラー・ベンツ社が誕生した。それ以前のダイムラー社の乗用車ブランドとして、1902年に「メルセデス」が商標登録されていたことはよく知られているが、その時点ではメルセデス・ベンツではなくダイムラー社のメルセデスであった。
しかしダイムラー社とベンツ社の合併により、これ以降の乗用車は「メルセデス・ベンツ」と呼ばれるようになり、また、新たにダイムラー社の三ツ星の円の周囲をベンツのロゴが囲むというエンブレムが作られていた。その後、ダイムラー・ベンツ社は、乗用車はもちろん、トラック、バス、商用車、軍用車など、さらには潜水艦、航空機、戦車用エンジンの開発・製造や機関銃の銃身製造などを行なう巨大な産業に成長している。この2社合併の背景には、第一次世界大戦の敗戦によるドイツ国内の大不況があったのだ。
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戦闘機メッサーシュミット(Bf109)に搭載されたダイムラー・ベンツ DB 601は倒立型のV12水冷エンジンで、歴史に名を残す航空機エンジンとなっている。ダイムラー・ベンツ社はナチス政権の庇護の下で大きな成長を遂げ、1932年と1943年の売り上げ比較では15倍以上という成績を残している。その売り上げの内訳は76%が航空機エンジンだったのだ。しかしその急成長はその後勃発する第二次世界大戦で、壊滅的な被害を受けることになっていく。
■戦後の復興と四輪独立サスを持つ170V
第二次世界大戦後のドイツの産業は、壊滅的に破壊された製造設備の元で細々と再建された。ダイムラー・ベンツ社も同様に、1946年に乗用車の生産を復活。戦前(1931年)の小型車であり最小排気量モデルの170Vを、壊滅状態の工場で少量ながら生産を再開した。4気筒1767cc(45ps)のエンジンを初め、シャシー、ボディも戦前の設計をそのまま踏襲し生産した。
この時生産された170Vは戦前(1936年登場)の中産階級向けの小型車で、フロントサスペンションは上下とも横置きリーフスプリングを採用し、回転摩擦式ダンパーを装備した当時としては画期的な独立サスペンションだった。
リヤはスイングアクスル/コイルスプリング方式による独立懸架としていた。また、フレームは楕円断面のX字型バックボーン・フレームで、前部のY形状部にエンジンをフローティングマウントし、リヤのY形状部にリヤデフを配置している。
ちなみに同時期の1946年にフォルクスワーゲンはタイプ1を1万台生産しており、オールスチール製モノコック、四輪独立サスペンションという、戦前の設計とはいえ革新的なもので性能的には170Vを上回っていたのだ。
このダイムラー・ベンツ170Vは1949年に170Sに進化する。これまでのボディは木製骨格にパネルを張り付けたものだったが、170Sのボディはスチール骨格にスチールパネルを使用する全鋼製構造になった。そのためプレス機を駆使しての生産へと移行し、量産が可能となっていく。またフロントサスペンションは、リーフスプリング式ダブルウイッシュボーンからコイル式ダブルウイッシュボーンに変更されている。
■戦後設計の180
しかし、170シリーズはミドルクラスの中級車という位置付けで、今日のメルセデスのイメージとはかなり違っている。ダイムラー・ベンツ社が、新しい戦後のモデルとして1951年に送り出したのは、完全に新設計の180だ。
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