ルノーF1参戦40周年に「継続の力」を見た 最新F1事情

最近F1見てますか？　自動車レースの最高峰でありながら、ここ最近は地上波でのテレビ放映がなくなったこともあって、今イチ話題になることが少なくなっています。しかし「日本GP」といえば話は別。なにしろ自動車大国ニッポン。2017年のF1鈴鹿GP、観客数は（残念ながら過去最低となってしまったが）開催期間3日間でのべ13万7000人にのぼりました。

そんなF1を幸運にもバックヤードにて観戦する機会を得た自動車ジャーナリストの鈴木直也氏が、ルノーF1と最新のF1マシンについてレポートします

文：鈴木直也　写真：RENAULT SPORT、編集部

■損得を考えるならF1はやらないほうがいい

ホンダの低迷もあって最近ちょっとF1の人気がパッとしないようだが、こういうお祭りは継続することが大事だ。

そういう意味では今年F1参戦40周年となるルノーは立派。基本的にルノーは大衆車メーカーだから、F1活動が販売促進の糧となるかというと微妙だが、「損得」だけを考えるなら最初からＦ１なんかやらないほうがイイ。やると楽しいからやる。やると燃えるからやる。スポーツというのは本来そういうものだろう。

もちろん、ルノーにとってのＦ１だって「いい時」もあり「悪い時」もありで、一度ならず撤退を噂されたことはあったけれど、気がつけばフェラーリ同様「居て当たり前」の存在。Ｆ１にとって不可欠のメンバーとなっている。

今回ぼくはルノー・ジャポン（とチーム関係者のＦさん）のはからいで鈴鹿の日本ＧＰをバックステージから取材してきたのだが、まず感じたのは心地よい仲間意識だ。Ｆ１ソサエティの誰もがルノーの存在をリスペクトしている……。ぼくみたいなただの「お客さん」でも、ルノーチームの周りにそういう暖かい雰囲気がじんわり漂っているのがわかるのだ。

それはたぶん、ルノーがＦ１に参加するにあたって、あんまり無理をしていないからだと思う。

■ルノーのF1には「無理をしてない感じ」がする

エンジンファクトリーだけで450名が働いているという話を聞けば、そりゃ予算は決して少なくないとは思うが、レッドブルとトロ・ロッソ、そしてルノー本体の３チームがパワーユニットを使って、レッドブルを筆頭にそれなりの成績もあげている。チャンピオンを狙うレッドブルにしてみれば、もっとシャカリキになって欲しいところだろうが、メルセデスやフェラーリほどカリカリしていないのがルノーらしい。

こういう自然体のモータースポーツとの関わり方は、ルノーという会社、そしてルノーというクルマのキャラクターにも通じるものがある。ルノーみたいな大衆車メーカーがF1というトップカテゴリーに長く留まるには、ガツガツせず少し肩の力を抜いたスタンスが大事。しみじみ「ルノーは上手くやってるなぁ」と、ついホンダと対比したり余計なことを考えてしまう。

さて、そんなほのぼのルノーチームではあるが、ピットの中に一歩足を踏み入れると想像を絶する世界が広がっているのに驚かされた。

■巨大な実験室のような光景

ピットやピット裏のガレージというのは、基本的にレースの時だけ設営される仮設のもの。レースが終われれば解体されて元のガランとした空間に戻る。それが常識だ。

ところが、Ｆ１のそれはまるで工場がそのまま移転してきたかのごとく設備や環境が完璧に整備されていて、なおかつ一部には研究所のテストラボ的な機能までが備わっている。

今回はルノーチームでプレス担当をやっているデヴィッドさんに、普通はあんまり見れないガレージ内の秘密の小部屋まで案内していただいたのだが、見えないところでこんな凄いことが行われていたのか！という驚きの連続だった。

たとえば、走行を終わったクルマからオイルのサンプルを抽出して、それを即座にガスクロマトグラフィ分析器にかけて不純物の検出するなんてことをやってる。

現在のＦ１は年間20レースをエンジン４基で回さなければいけないレギュレーションだから、トラブルの兆候があればできる限り早く発見しなければならない。デヴィッドさんに「まるで健康診断の血液検査みたいだね」と言ったら、「そのとおり！ 人間と同じく病気の兆候は早期発見が一番だよ」という返事。現在のＦ１はこのレベルが当たり前なのだ。

■最先端のコネクテッドカー

データの処理に関しても、以前はピット内のコンピュータですべて処理していたものが、現在はインターネット経由でヨーロッパの本拠地にデータを送り、より高速なクラウドで処理した結果を受け取るシステム。しかも、それはレース中のタイヤ温度分析など、完全なリアルタイム性を要求されるクリティカルミッションにも応用されている。

まぁ、考えてみればぼくらがiPhoneのSiriに話しかけている音声認識だって、インターネット経由でクラウドの認識エンジンで処理されて返ってくるわけだから今や特別な技術ではないのだが、あらためてＦ１が最先端の「コネクテッドカー」であることを再認識するエピソード。Ｆ１はチームラジオとテレメトリーでピットとつながっているだけじゃなく、インターネット経由で走りながらファクトリーともデータ通信を行なっているわけだ。

■それでも「たった一人」のドライビングが左右する

そんな高度なテクノロジーに支えられているＦ１だが、最終的にステアリングを握るのはひとりの人間であるという点がまたオモシロイところだ。現代のレーシングドライバーは、速さはもちろんだが決められたオペレーションを正確に実行する能力もきわめて重要とされている。しかし、それでもドライバーも生身の人間だから熱くなるし、レースは戦いだから予測不可能なことも起こる。

今回ルノーＦ１チームはタイヤ交換で１ストップ作戦を実行し、エースのニコ・ヒュンケンベルグが40ラップ目までソフトタイヤを引っ張って６位につけていたのだが、残り13ラップで満を侍してスーパーソフトに交換してコースに復帰したところ、予想外のウイングトラブルが発生。DRS用のフラップヒンジが破損してリタイアを余儀なくされてしまった。

これもレースといえばレースなのだが、わずか全長５cmくらいのチタニウムのパーツが壊れただけで、莫大なコストと膨大な人員が関わったプロジェクトが失敗に終わる。Ｆ１の凄さ、面白さ、そして恐ろしさを立て続けに味わった、とっても密度の濃い週末でございました。

【ルノーF1参戦40周年記念動画】

【F1　2017年シーズン成績＆日程（10/13時点）】

■コンストラクターズランキング

1位　540p　メルセデス

2位　395p　フェラーリ

3位　303p　レッドブル

4位　157p　フォース・インディア

5位　69p　ウィリアムズ

6位　52p　トロ・ロッソ

7位　43p　ハース

8位　42p　ルノー

9位　23p　マクラーレン・ホンダ

10位　5p　ザウバー

■ドライバーランキング

1位　306p　ルイス・ハミルトン（メルセデス）

2位　247p　セバスチャン・ベッテル（フェラーリ）

3位　243p　バルテリ・ボッタス（メルセデス）

4位　192p　ダニエル・リカルド（レッドブル）

5位　148p　キミ・ライコネン（フェラーリ）

6位　111p　マックス・フェルスタッペン（レッドブル）

7位　84p　セルジオ・ペレス（フォース・インディア）

8位　63p　エステバン・オコン（フォース・インディア）

9位　48p　カルロス・サインツ（トロ・ロッソ）

10位　34p　ニコ・ヒュルケンベルグ（ルノー）

（以下略）

■2017年　日程（決勝日）

第１戦　オーストラリアGP 3月26日

第２戦　中国GP　4月9日

第３戦　バーレーンGP　4月16日

第４戦　ロシアGP　4月30日

第５戦　スペインGP　5月14日

第６戦　モナコGP　5月28日

第７戦　カナダGP　6月11日

第８戦　アゼルバイジャンGP　6月25日

第９戦　オーストリアGP　7月9日

第10戦　イギリスGP　7月16日

第11戦　ハンガリーGP　7月30日

第12戦　ベルギーGP　8月27日

第13戦　イタリアGP　9月3日

第14戦　シンガポールGP　9月17日

第15戦　マレーシアGP　10月1日

第16戦　日本GP　10月8日

第17戦　アメリカGP　10月22日

第18戦　メキシコGP　10月29日

第19戦　ブラジルGP　11月12日

第20戦　アブダビGP　11月26日