必要？ それとも不必要？ F1最後の弱小チーム……奮闘も消滅した、マノーF1

　2020年のF1は、新型コロナウイルス感染拡大の影響で、開幕が大きく遅れた。しかし7月5日決勝のオーストリアGPからスタートすることが決まり、各チームがそれに向けた準備を本格化させている。

　シーズンがスタートするにあたって最も注目を集めるのは、当然トップ争いだ。今季のメルセデスはどれほど強いのか？　DASの効果は？　レッドブル・ホンダは何勝できるのだろうか？　そしてフェラーリの不振は本当か？……などだ。

　しかしその一方で、グリッド後方の戦いがどうなるのかという点についても目が離せない。ウイリアムズは近年、厳しい数シーズンを過ごしてきた。しかし今年は、比較的スムーズなオフシーズンを過ごしたため、中団グループ争いにしっかりと割って入る可能性がある。彼らにとっては、将来の活動資金を確保するためには、必要不可欠なモノだ。

　ただウイリアムズが2019年のように悲惨な成績だったとしても、まだ弱小チームだとは言えない。彼らには偉大な歴史があるからだ。

　真の意味で最後の弱小チームと言えたのは、マノーだろう。2010年、ヴァージン・レーシングとしてF1に参戦したチームは、その後名称とオーナーを変え、2016年まで参戦を継続した。

　ただ2016年には希望もあった。メルセデスのパワーユニットを手にし、そしてDTM（ドイツ・ツーリングカー選手権）王者のパスカル・ウェーレインがチームに加入。さらにフェラーリなどで活躍したエンジニアのニコラス・トンバジスやパット・フライらを獲得……技術部門を強化した。

　第2戦バーレーンの予選で、ウェーレインは16位となった。これは予選Q2進出まであと僅かというモノであり、チームの期待を後押しした。その後もザウバーと互角の戦いを披露し、チームメイトのリオ・ハリアントを安定して上回った。

　シーズンを通して、マノーはザウバーと激しくポジションを争った。この年の参戦チームは全11チーム。しかし、分配金を受け取れるのは上位10チームのみであり、この2チームによる争いはその分配金をめぐる非常に重要な戦いだった。