ル・マン優勝30周年！ マツダに栄光をもたらした「ロータリーエンジン」の未来は明るい？

感動の「ル・マン制覇」から30年

　早いものでマツダがル・マン24時間レースで優勝してから、今日でちょうど30年。前年の3月でサラリーマンを辞めてフリーランスとなり、餞別のようにいただいた仕事で生まれて初めてのル・マン24時間を取材。この年は日産が本気でポールを狙ってそれを実現し、現地で感動したのは良かったけれど、翌1991年は仕事もなく、国内で観戦していたから、残念ながらマツダの優勝に現地で感激に浸ることは叶わなかった。そんな年寄りの繰り言はともかく、これは国産車……シャーシに関して厳密には意見が分かれるところだが、エンジンは紛れもなくマツダで仕上げた国産だ……初の優勝であるとともに、ロータリー・エンジン（RE）としても初の快挙だった。

マツダのレース活動を振り返る

　1967年に登場したコスモスポーツが、翌1968年にドイツのニュルブルクリンクで開催されたマラソン・ド・ラ・ルート84時間耐久レースでデビュー。　いきなり4位入賞を果たしたのを筆頭に、ファミリア・ロータリークーペで国内のツーリングカーレースにREを持ち込むと、サバンナ＆カペラの連合軍を経て“真打”たるサバンナRX-3（国内の市販名はサバンナGT）でスカイラインGT-Rとの死闘を繰り広げ、ついにこれに打ち勝った……。そんなドラマをリアルタイムで観て来ていたから、REと言えば＝レースと刷り込まれてしまったようだ。　その最高の檜舞台が1991年のル・マン24時間レースだった。グループC規定が変更される端境期で、結果的にマツダは車重が有利だったとか、上位陣が潰れた結果だったとか、ネガティブな評価も聞こえるが、有利な車重を引き出したのはマツダの総合力であり、後方からプッシュし続けた結果として上位陣が潰れたのであり、万端に準備を整えて、決勝では攻めて攻めて、攻め抜いた結果の誇るべき優勝だった、と今でも思っている。　しかし、ル・マン24時間で総合優勝を飾って以降、国内外を問わずトップカテゴリーでのREが活躍する舞台は限られてしまう。SUPER GTの前身である全日本GT選手権（JGTC）でRE雨宮のRX-7が活躍し、2006年にはシリーズチャンピオンにも輝いているのだが、2010年を限りに活動を休止。また、改造範囲が極端に制限されたツーリングカーによるN1耐久シリーズでも、プライベートチームが活躍していたが、それも2012年にRX-8が生産を終了して以降、REを搭載した市販モデルがないことから、現在では“休眠状態”が続いている。

ロータリーの火はまだ消えていない

　REを搭載した市販モデルがないとは言ったが、マツダではその後もREの研究開発は続けているようで、つい先日には電気自動車用のレンジエクステンダー（車載発電機）として、先ずはMX-30に搭載されることが発表されている。さらに水素を燃料とした水素REを搭載したRX-8ハイドロジェンREや、プレマシー・ハイドレジェンREなどが何度か話題に上ったことも記憶されている。　モータースポーツでの活躍が印象深いだけに、REをレンジエクステンダーとして使うことに少しばかり違和感が残るのは事実。しかし軽量コンパクトとスムースな運転は、REの大きな美点でありレンジエクステンダーには最適であることは間違いない。それ以上に注目されるのはハイドロジェンREだろう。先日、富士スピードウェイで開催されたN1耐久シリーズの第3戦NAPAC富士SUPER TEC 24時間では、トヨタが開発中の水素エンジンを搭載したカローラ・スポーツがレースデビュー。　MORIZOこと豊田章男社長自らステアリングを握り、24時間を走り切ったことは記憶に新しい。その会見場で章男社長は「カーボンフリーへの手段は電動化だけじゃない」とし、水素エンジンの開発に勢力を注いで行くとことを表明していたが、同じようにハイドロジェンREへの期待も高まっていくというものだ。

水素の燃焼技術を極めればロータリーにも可能性がある

　そういえば、先週末にスポーツランドSUGOで開催されたスーパーフォーミュラのサタデーミーティングでは、TRD（現トヨタカスタマイジングデベロップメントのテクノクラフト本部）で長きにわたって、トヨタのレーシングエンジン開発を担当してきた永井洋治執行役員もこう語っている。

「カーボンニュートラルの答えはひとつではないと思っています。いろいろな手段でとにかくCO2を削減する。その達成手段としては、ひとつでは達成できないと思っています。

　トヨタ自動車は水素に目を向けていますが、モータースポーツがやはり先陣を切ってやっていく。モータースポーツに導入すると開発のスピードが速いから、量産に役に立つ技術を我々がこのサーキットで技術開発をしながら争うというのが、カーボンニュートラルを加速させるのではないかと思っています」

　モータースポーツファン、そしてクルマ好きには、まさに一騎当千のエールとなったことだろう。そう、内燃機関にはまだまだ可能性が残っている。ハイドロジェンREも、間違いなくそのひとつ。そう考えれば、マツダにはこれまで以上にREの研究開発に邁進してもらわなくてはならないと思う。

Comments

ホンダが30年振りのF1王座に挑戦し、トヨタが新時代のルマンを牽引している中、未だに過去の栄光にしがみ付くとか恰好悪すぎ

先日、レンジエクステンダーＲE搭載の計画は中止の発表が有りました。
マツダお得意の出る出る詐欺ですね、直6FRの市販化も怪しい。