WRCトヨタ育成2期生、ラリー2で初のグラベルに挑戦もデイ2で悔しいリタイア／ラリー・ポルトガル

　TOYOTA GAZOO Racing WRCチャレンジプログラムの2期生である小暮ひかると山本雄紀が、5月9～12日にかけてポルトガル北部のマトジニョスを中心に開催されたWRC世界ラリーレイド選手権第5戦『ラリー・ポルトガル』にトヨタGRヤリス・ラリー2で参戦。彼らにとって初めてラリー2車両で挑むグラベル（未舗装路）ラリーとなった今回、小暮はメカニカルトラブルで、山本はコースオフによってデイ2でリタイアを喫する結果となった。

　長い歴史を誇る同イベントは、1973年にWRCがスタートした最初の年からシリーズに組み込まれてきた。開催地が一時、ポルトガル北部から南部に移っていたが、数年前に北部へ回帰し、北部最大の都市であるポルト近郊のマトジニョスにサービスを置くフォーマットが近年は定着している。ステージの路面は、市街地のスーパーSS以外はグラベルとなっており、流れるような中高速コーナーが続くステージもあれば、非常に荒れた路面が続くテクニカルなステージも存在する。

　小暮と山本は以前、前輪駆動のラリー4車両でグラベルラリーに出場した経験こそあるものの、彼らにとって今回のポルトガルは4輪駆動のラリー2車両で臨む初めてのグラベルラリー。ラリー・スウェーデンのスノー、クロアチア・ラリーでのターマック（舗装路）に続く第3のサーフェス（路面）でのラリーとなり、すべてが新しい経験となった。

　ところが彼らのチャレンジは、本格的なグラベルステージが始まったデイ2、金曜日の早い段階で幕を閉じることになってしまった。山本は金曜日の朝、最初のSS2で小さなミスを犯してコースオフ。転倒を喫してリタイアとなってしまう。幸いにして山本にもコドライバーのマルコ・サルミネンにも怪我はなかったが、クルマのダメージは大きく、彼らはそこでラリーを終えることとなった。

　一方の小暮は比較的順調にステージを重ねていたが、エンジン関係のトラブルによって同じくデイ2のSS5を終えてリタイアを余儀なくされる結果に。それでも小暮は5本のステージで貴重なマイレージを稼ぎ、さまざまなステージやコンディションを経験したことで、滑りやすい路面でのドライビングに磨きをかけ、今後につながる収穫を得ることに成功した。

　ふたりのインストラクターを務めるユホ・ハンニネンは、今回のチャレンジを次のように振り返る。

「ふたりにとって、このラリーがこんなにも早く終わってしまったのは本当に残念だ。金曜日の最初のステージでリタイアしてしまった（山本）雄紀は大きな失望を感じただろう。それは、技術的な問題でリタイアした（小暮）ひかるも同様だろう」

「彼のラリー序盤はうまく行っていたし、安全なペースで走りながらも学びを続け、速さも充分にあった。しかし、ラリーではこのようなことも起こるし、すべては学習の一部なんだ」

「今回もクロアチアと同様、事前のテストとラリー本番では天候がまったく異なっていた。テストでは大雨に見舞われたため、雄紀とひかるは今回のラリーで初めて、ハードのグラベル用タイヤをこのクルマで履いて走ったんだ。新しい路面、未知なるグリップコンディションなど、毎日新しい経験をしながら、新しいことを学んでいるようなものだ」

「今、彼らは多くのことを受け入れなくてはならない状況にある。次のサルディニアはほぼゼロからスタートするようなものであり、よりチャレンジングなラリーだと思うが、その前にいい内容のテストを行い、走行距離が伸びることを期待しているよ」

■「いいアプローチができていた」「ラインを維持することがとにかく大変」／TGR WRCチャレンジプログラム・ドライバーコメント

●小暮ひかる（GRヤリス・ラリー2／リタイア）
「ポルトガルでは多くの新しい経験をしました。事前のテストはウエットコンディションだったので、シェイクダウンで初めてラフでドライなグラベルステージを走りました」

「金曜日の午前中は順調で、摩耗したタイヤでのドライビングや、ハードタイヤと祖父とタイヤをクロスして履いた状態でのクルマの動きについて学ぶことができました。問題が起きるまでは、とても順調だったと思います。ドライビングのリズムもそれほど悪くなかったですし、段階を踏んでステージを重ねるごとにプッシュしていきました」

「ですので、リタイアするまではいいアプローチができていたと思います。もちろん結果は残念でしたが、ステージを数本しか走れなかったとはいえ、多くのことを学ぶことができましたし、いいフィーリングも得られました。次のサルディニアの前にも事前テストがあるので、しっかり準備をして臨み、より良いラリーになることを期待しています」

●山本雄紀（GRヤリス・ラリー2／リタイア）
「このラリーでは多くの経験を積むことができると期待していただけに、こんなに早く終わってしまったことは非常に残念ですが、きっと今回のことから学ぶことができるはずです」

「自分のペースノートにはひとつ小さなミスがありました。少し楽観的な記述になっていて、コーナーに対して少しだけ高いスピードで入ってしまったのです。その結果リヤが流れてしまい、それを修正することができずコーナーイン側の土手にぶつかって転倒してしまいました」

「ラリー本番のコンディションはテストの時よりもイージーなのではないかと思っていましたが、それほど簡単ではありませんでした。とても滑りやすく、グリップの変化も多く、コーナリングラインを維持することがとにかく大変でした」

「気持ちはすでに次のサルディニアに切り替わっていて、とても楽しみです。道幅はより狭く、ツイスティな道が多くて難しいことは分かっているので、ペースノートの完成度がさらに重要になると思います。ポルトガルでの自分のオンボード映像とペースノートを分析して、サルディニアではもっといい走りをしたいと思っています」

　小暮と山本の次戦は、5月31日から6月2日にかけて、イタリアのサルディニア島で開催されるWRC第6戦『ラリー・イタリア・サルディニア』だ。道幅が狭く高速なステージが多いこのラリーの路面は、砂状の軟らかい路面と岩盤で覆われた硬い路面の両方があり、彼らにとって大きな学びを得る機会になることが期待される。両名はサルディニアでも引き続きGRヤリス・ラリー2をドライブし、WRC2クラスに挑む予定だ。