幻に終わった“デ・トマソ・コブラ”というモデル名──イタリアを巡る物語 VOL.04

数々の名車を送り続けるイタリア。そんなイタリアのクルマたちにまつわる人や出来事など、素晴らしき“イタリアン・コネクション”を巡る物語。前回に続き、デ・トマソの創始者、アレッサンドロが如何にフォードとの“前代未聞”のパンテーラ・プロジェクトを進めていったかをお伝えしよう。

シェルビーの引退で新しいレース界のアイコンへ

フォード製V8エンジンを搭載してはいるものの、イタリアの小さなメーカーによるスポーツカーの開発・製造をフォードが大きくバックアップし、みずからのイメージリーダー・かーとして北米で販売する……。そんなデ・トマソ・パンテーラ・プロジェクトの成り立ちは、どう見ても不思議だ。そして、デ・トマソに取ってこそ都合のよいプロジェクトが、フォードから提案されるとはますます不思議ではないか。

それは前回でも述べたように、アレッサンドロによる用意周到な仕掛けが、フォードの思惑にぴったりとハマったからにほかならない。なにせ煙を売るオトコ、アレッサンドロ・デ・トマソのイタリアン・ジョブなのだから。

デトロイトに蔓延していたミド・マウント・エンジンのスポーツカーへの憧憬が、パンテーラ・プロジェクト誕生の第1番目のキーとなった訳だが、フォードが、ブランディングのためにレース界のアイコンを探していたことが２番目のキーとなった。それまでフォードとレース界とを繋いでいた絆はシェルビーによるものであったが、1960年代の終わりにそれは消滅しようとしていた。キャロル・シェルビーはレース界を引退し、シェルビー・アメリカの活動を休止することを宣言したのだ。フォードはキャロルの生み出したプロジェクトであるACコブラを皮切りに本格的なレース活動への関与を始め、ついにはGT40でル・マンも制覇した。そのレース活動とリンクするイメージはフォードの市販モデルのプロモーションにも大いに活用され、シェルビー・マスタングといったコラボレーションモデルもラインナップされていた。そういった活動のキーパーソンであったキャロルが手を引くとなり、フォードとしても早急に次の手を打たなければならなかった。そんなところに登場したのが、アレッサンドロであった。いってみれば映画『フォードvsフェラーリ』のエンディングから、このパンテーラ・プロジェクトはオーバーラップしつつスタートしていくのだ。

アイアコッカとの“イタリアン・コネクション”

さらにアレッサンドロの“煙を売る”能力を高く評価する人物が舞台に登場する。これが第3のキーだ。ひょっとするとその人物は煙どころか空気でも売ってしまうほど、ある意味でアレッサンドロよりも上手な人物であったかもしれない。そう、リー・アイアコッカである。彼はイタリア系２世のアメリカ人であり、フォードに入社するや、多くの実績を挙げた有能なフォードマンであった。ポニーカーというジャンルを作ったマスタングは彼のアイデアであったし、厳しいセールスが続いていたリンカーン・マーキュリー販売ディビジョンも彼がV字回復させた。アレッサンドロとは1960年代半ば頃より強い接点が生まれていた。同じイタリア系２世ということもあって意気投合し、すぐに2人は深い絆で結ばれることになった。アイアコッカが当時担当するリンカーン・マーキュリー販売ディビジョンはヨーロッパ・フォードのモデルの販売も担当していたから、ヨーロッパ製のミドマウント・エンジン・スポーツカーの導入は彼にとっても大歓迎だった。気心知れたアレッサンドロとひと山当ててやろうと思ったのか、早速、このプロジェクトを動かし始めた。巷ではこのアイアコッカとアレッサンドロのイタリアン・コネクションがお互いの私利私欲から生まれたものと語られることもある。それを検証するのは本稿の役割ではないが、ことパンテーラ・プロジェクトにかぎってはカーガイ同士、ともに夢の実現を目指したロマンチックな動機が主軸にあると著者は考えている。

アイアコッカは、当時のフォード経営陣のなかで世界のスポーツカーやレース活動を理解する唯一の人物であったあったと言われているし、世界各地へも足繁く通いトレンドを掴んでいた、とされる。パンテーラ・プロジェクトを進めるに当たって、アイアコッカはさまざまなリサーチを行っている。1969年のシカゴモーターショーでは、フォードスタンドに黄色くペイントされたシェルビー・マスタングとデ・トマソ・マングスタが並んだ。彼はそこで、北米顧客の嗜好を探るマーケット・リサーチを行ったのだ。果たしてマングスタのスタイリッシュなデザインは大きな反響を呼び、ショーの主役を演じたという。アイアコッカもデ・トマソ・アウトモビリとのコラボレーションが大きな可能性を秘めていることを確信していたようだ。

フォード念願のミド・マウント・エンジン・スポーツカーを

このような背景から、フォードはアレッサンドロに念願のミド・マウント・エンジン・スポーツカーの開発と製造を依頼した。フォードも新しいプロジェクトの立ち上げにはこのタイミングを逃す訳には行かなかった。一方、アレッサンドロもヴァレルンガ、マングスタと社運を賭けたプロジェクトが失敗に終わり、ここで何とか自動車メーカーと企画を立ち上げ、北米への足がかりを作らなくてはと必死であった。まさに、両者の利害がぴったりとハマったのだった。

当初のプランによれば、両社のビジネスにおける座組みはしごくシンプルであった。フォードの債務保証のもと、デ・トマソ・アウトモビリは北米のローワン・インダストリー（アレッサンドロの妻イザベル・ハスケルのファミリーが経営）の資金で、パンテーラの開発と生産施設の用意を行う。もちろんエンジンはフォードからデ・トマソへと供給される。そして、完成したパンテーラは新たに設立するデ・トマソ北米法人を通じて、北米フォード・ディーラーにて販売される、という図式であった。

パンテーラの開発は至極、順調であったようだ。しかし、北米市場へ向けて年間2000台の規模でハイパフォーマンス・スポーツカーをコンスタントに供給し続けた経験のある自動車メーカーは少なくともイタリアには存在しなかった。とくにモデナのメーカーは、スポーツカー扱いの作法を理解したマニア達を顧客としていたから、少々の構造上の不都合があったとしても、それが解ってから直せばいいというような牧歌的な考え方であった。また、アレッサンドロはその時期にたくさんのプロジェクトも抱えていた。フランク・ウィリアムとのF1にまで手を伸ばしていたのだから、彼らの極小所帯では手に余ることだらけであった。

風洞実験も行わなかったし、パンテーラが北米輸出に向けて行ったテストといえば、衝突安全基準の為のクラッシュテストくらいのものであった。突貫工事で仕上げたから、ほとんど走行テストも出来なかったという。このろくなテストもしないで出荷した見切り発車のクルマが、後に大きな問題を引き起こすことになった。

「デ・トマソ・パンテーラは1万ドルでお手元に」

1970年のニューヨーク・モーターショーでお披露目されたパンテーラは大きな反響と共に北米マーケットに迎えられた。おっと、その前にモデル名についても触れておこう。当初は351クリーブランドV8を搭載するということから“デ・トマソ351”というコードネームで呼ばれていたが、シェルビー・コブラの立ち位置を継承するモデルとして、“デ・トマソ・コブラ”というモデル名が内定していたという。であるから最初期の紹介記事においてはコブラの名称が用いられていたものもある。しかし、アレッサンドロとキャロルは、プロトタイプレーシングモデルの開発で、大揉めして以来犬猿の仲であった（当連載Vol.2に書いたデ・トマソP72がモチーフとしたデ・トマソP70の開発において2人は決裂した）。キャロルはシェルビー・アメリカを閉めるころから、コブラの商標を既にフォードへと譲渡していた。しかし、コブラの名称使用によって販売現場における軋轢が発生することを恐れ、新たにパンサー（豹）のイタリア語であるパンテーラと命名されたのだった。ちなみに、アレッサンドロがキャロル＝コブラ憎しという想いから、市販モデル第2弾をコブラの天敵であるマングスタ（マングースのイタリア語）と名付けた、というのもよく知られるエピソードだ。

さて、パンテーラは発売開始に向けて着々と準備が進められた。スタイリッシュなイタリアン・エキゾチックの0-60mph加速タイムはジャガーEタイプのV12やBMW3.0CSiを軽く凌いだ。メインのキャッチコピーは「デ・トマソ・パンテーラは1万ドルでお手元に」というものであった。

ところが思いもよらぬ事件がプロジェクトを襲った。1970年10月にデ・トマソ・アウトモビリの資金源であったローワン社の会長と社長が乗った小型機が墜落事故を起こし、両人とも亡くなってしまったのだ。資金のバックボーンを突然失ったアレッサンドロは、茫然自失のなか、アイアコッカとのホットラインに望みを繋いだ。「たいへんなことになってしまった。ここで私達に残されたのは2つの道だ。ひとつはフォードがパンテーラのプロジェクトごとデ・トマソ・アウトモビリを買ってくれること。そして、もうひとつはプロジェクトをすべて捨てることだ。そして俺は破産する……」。さすが、転んでもタダでは起きない“人たらし”のアレッサンドロだ。この有無を言わせないオファーにさすがのアイアコッカも絶句したが、既に賽は投げられていた。彼の選ぶ道が一つしかないことは皆様お解りであろう。（続く）

文と写真・越湖信一、EKKO PROJECT　編集・iconic
Special Thanks・Santiago DeTomaso archive、Ford

Comments

最近のスポーツカーに失われた、美しさと気品がある

デトマソ、マングスタかな。