ハムリンを抑えたレディックが勝利。同週WRC＆WECと並び、NASCARでもトヨタが1-2達成

　2023年のプレーオフ2戦目となるNASCARカップシリーズ第28戦『ハリウッド・カジノ400』が9月8～10日に快晴のカンザス・スピードウェイで開催され、延長リスタートから“3ワイド”の勝負で抜け出したタイラー・レディック（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）が、わずか2周のリードで逆転勝利。これで自身初のポストシーズン“ラウンド・オブ・12”への進出も決めている。

　レギュラーシーズンをワン・ツーで制したジョー・ギブス・レーシング（JGR）を筆頭に、シーズン終盤戦でスピードを維持するトヨタ・カムリ陣営は、ここカンザスの1.5マイルでも引き続き速さを誇示。プラクティスではウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）や前回のカンザス覇者ダレル“バッバ”ウォレスJr.（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）らを退け、レディックがプレーオフドライバーらで構成するトップ5最速をマークする。

　勢いそのままに迎えた予選では、前週のプレーオフ緒戦を制したカイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）を抑え、今度はクリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）がダーリントンに続く2戦連続のポールウイナーを射止めてみせた。

「僕はこの場所が大好きなんだ。とても楽しかったが、予選は非常に熾烈で僕らが持てるものはすべて出し切った。プラクティスから好調ではあるが、レーストリムこそがすべてさ」と今季4回目、キャリア通算8回目のポールポジションを獲得したベル。

「僕らは毎週、勝利を目指してレースできるクルマを揃えてトラックに来ているし、すべてをまとめる準備はできている。明日もチームやパートナー、そしてファンに良いショーを見せられることを願っている」

　迎えた決勝は、トヨタ陣営のJGRと23XIレーシング双方のチーム内で明暗がくっきり分かれる展開となり、今季のレギュラーシリーズチャンピオンを獲得したマーティン・トゥルーエクスJr.（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）は、スタート直後にパンクしウォールの餌食に。これで右のタイロッドも損傷し、わずか4周でレースを去ることに。

　同じくレース中盤の108周目で2番手を走行していたウォレスJr.も「何の前触れもなく」右リヤが悲鳴を上げ、ターン2で壁の衝撃を受けた23号車はトーリンクを破損。最速の1台と目された『コロンビアスポーツウェア・カンパニー・トヨタ』カムリも32位でレースを終える。

「5周前くらいにルーズにはなったが、それは自分のラインとターン4出口へのアプローチの仕方が原因。その3～4周後にパンクした。直前のターン1ではなんの兆候もなかったし、もっとフェンス際を走らなかった自分に腹が立つ。被害を抑えることができただろうからね」とウォレス。

　その後もオースティン・ディロン（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）やバイロンらが姿勢を乱し、ウォールに“ブラッシュ”を喫するなか、主導権を握ったのは2021年王者ラーソンで、最初の165周中で99周をリードしステージ1を制覇する。

　しかし陽が陰り始めると同時に5号車の勢いは鳴りをひそめ、続くステージ2はブラッド・ケセロウスキー（RFKレーシング／フォード・マスタング）の手に渡る。その背後からヒタヒタと迫ったのが11号車『ヤフー！トヨタ』のデニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）で、残り80周を前に6号車フォード・マスタングを仕留め、ラップリーダーに浮上していく。

■抜群のリスタートを決め、延長戦を制す

　ここから配下のレディックを従えレースをコントロールした“23XI共同オーナー”だったが、残り7周で今度はクリス・ブッシャー（RFKレーシング／フォード・マスタング）が右リアタイヤをパンクさせウォールに衝突、最後のコーションが発動する。

　ここでラスト・スプリントに向けピットロードに飛び込んだ各車は判断が分かれ、フレッシュな“4タイヤコール”としたハムリンは2タイヤ組のエリック・ジョーンズ（レガシー・モーター・クラブ／シボレー・カマロ）やジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）、そして土曜プラクティスのクラッシュから復活したカイル・ブッシュ（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）らの背後で復帰する。

　さらにコース上ではダニエル・スアレス（トラックハウス・レーシングチーム／シボレー・カマロ）がステイアウトを決め、これで5番手から延長リスタートを切ったハムリンだったが、同じく4タイヤを選択したレディックが抜群のジャンプを決める一方で「横にいる5号車（ラーソン）を気にしすぎて、リスタートは前を見るより後ろを見て、まるで“寝ているような”状況に」陥り勝負権を失ってしまう。

　すぐさま3番手に進出したレディックの45号車は、ホワイトフラッグが振られるなか鋭くボトムに飛び込み、ロガーノとジョーンズに並び掛け3ワイドとすると、ターン1で“勝利へのパス”が完了。フレッシュタイヤの優位性を活かし、ハムリンを従えてのトヨタ・ワン・ツーを完成させた。

「23XIのチーム全体による素晴らしい仕事さ。我々は本当に良いペースを持っていたが、そこでデニー（・ハムリン）を上回ることができなかったんだ」と、重要な局面で待望の移籍後2勝目を飾ったレディック。

「しかし混乱が起こった。トラックに留まるドライバーや2タイヤをコールするクルマもいて、そこで1番ボトムのレーンが空いた。かなりクレイジーだね」と、これで北米トヨタとTRD USAもワン・ツーを達成。

　同週に開催されたWRC世界ラリー選手権第10戦『アクロポリス・ラリー・ギリシャ』や、富士スピードウェイで開催のWEC世界耐久選手権第6戦『富士6時間耐久レース』でのワン・ツー、さらにはJRC全日本ラリー選手権第7戦『ラリー北海道』でのヤリ-マティ・ラトバラ／ユホ・ハンニネン組と勝田範彦／木村裕介組（ともにトヨタGRヤリスJP4ラリー2）によるトリプル・ワン・ツーに、北米のNext-Genカムリも並ぶ結果となった。

　同地カンザスで併催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズ第26戦『カンザス・ロッタリー300』は、ジョン-ハンター・ネメチェク（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）が今季6勝目でレギュラー最終戦を制覇。こちらはすでにプレーオフ突入のNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第19戦『カンザス・ロッタリー200』は、クリスチャン・エッケス（マカナリー・-ヒルゲマン・レーシング／シボレー・シルバラードRST）がこちらも3ワイドの延長戦を制する結果に。

　服部茂章率いるハットリ・レーシング・エンタープライズ（HRE）は引き続き2台体制を敷き、追い上げを披露した16号車タイラー・アンクラム（トヨタ・タンドラTRD-Pro）が9位、ジェイク・ドリューの61号車も10位に入り、2台揃ってのトップ10フィニッシュを決めている。