2位じゃダメなんです。メルセデスF1のラッセル、勝利のためシーズンを”犠牲”にする覚悟アリ「勝者以外は忘れられる」

　2023年シーズンの開幕戦で表彰台獲得を逃したメルセデスAMG F1。ドライバーのジョージ・ラッセルは現状を鑑みて、シーズンの一部を犠牲にして競争力を高めたいと考えている。

　メルセデスは2023年シーズンを迎えるにあたり、2022年型マシン『W13』に発生していたポーパシングやバウンシングによる不自由がなくなった新型マシン『W14』で常勝軍団復活の一歩を踏み出そうとしていた。しかし、バーレーンGPでは昨年ダブルチャンピオンを獲得したレッドブル・レーシングとの差が再び広まったことが明らかとなった。

　またレッドブルのデザイン思想を取り入れたアストンマーチンはメルセデスやフェラーリを上回る速さを見せ、メルセデスチームに独自のデザイン思想を貫くことに疑問符を投げかけた。

　仮に大きくマシンコンセプトを変更するとなると、多くの時間と2023年のチーム成績を犠牲にすることとなるかもしれない。しかしラッセルは、メルセデスが長期的に競争力を発揮できるようになれば、今年犠牲を払う覚悟はできていると語っている。

「僕らは勝つためここにいる」

　バーレーンGPを7位で終えたラッセルはそう語る。

「もちろん、ひとつひとつの結果を最大化していきたい。でも、もし僕がいつでもレースを勝てるよう挑戦してチャンスを得るか、ゆっくり進んで勝つチャンスを逃すかの選択に迫られたら、勝つことを選ぶのは確かだ」

「だからシーズン後半であれ、来年であれ、戦えるマシンを手に入れるチャンスを得るために、いつくかのレースやシーズンの一部を犠牲にする必要があるなら、僕らはそうする他無いのかもしれない。僕らは明らかに後れを取っているからね」

　そしてラッセルは次のように続ける。

「2位や3位なんて、誰も覚えていない。2位じゃダメなんだ」

「今年の後半戦に望みをつなぐために思い切った改革が必要なら、それがいつであろうと、そうするつもりだ」

　2023年シーズンのレギュレーション変更点であるフロアエッジの15mmアップによって、メルセデスのマシンコンセプトが真価を発揮することを期待していたラッセル。しかしその矢先にメルセデスが失速したことは「大きな痛手」であると認め、次のように語った。

「言い逃れをするつもりもない。もちろん、僕ら全員にとって大きな痛手だ」

「僕らは、自分たちの目指すところからは随分と遅れている。ダウンフォースが足りないということを除いて、今のところマシンに根本的な問題がないことが唯一の収穫だと思う」

「昨年の今頃と比較すれば、最も解決しやすい問題のひとつだ。昨年の今頃と比べると、一番バウンドしていたマシンから、一番バウンドしていないマシンに変わったんだ」

「レギュレーションが変わったことで、僕らは守りに入りすぎたのかもしれない。数歩下がって、簡単なところからダウンフォースを稼ぐ必要があるのかもしれない」

　ただラッセルは、メルセデスのミニマムなサイドポッドデザインを捨てレッドブルのマシンコンセプトに切り替えたとしても、チームの状況が当然好転するとは考えていない。

「僕らがまだこの細いサイドポットを維持しているのは、それがベストであると考えているからだ。正直、来週レッドブル系のサイドポッドを持ち込んだとしても、それでパフォーマンスが変わるとは思っていない」とラッセルは言う。

「それで突然、0.5秒改善するとは思えない。”マジック”はフロアや見えない部分で起こるものだと思うんだ」