速さ”取り戻した”フェルスタッペン、日本GP初日は「1周目から楽しく走れた」と好感触

　レッドブルのマックス・フェルスタッペンは、F1日本GP初日のフリー走行2セッションをいずれも首位で終えた。FP2で2番手だったフェラーリのシャルル・ルクレールに0.320秒、3番手だったランド・ノリス（マクラーレン）に0.5秒近い差をつけた。

　レッドブルは前戦シンガポールGPでは大苦戦。2台ともに予選Q3進出を逃し、フェルスタッペンは決勝で5位まで追い上げたものの勝利を逃し、個人とチーム両方の連勝記録が途絶えることになった。

　そのシンガポールGPからわずか1週間、迎えた日本GPでは初日フリー走行から”いつもの”フェルスタッペンらしい速さを発揮。失速は1戦限りだったと、周囲に印象づけた。

「今日は本当にいい感じだった。1周目からクルマはまた楽しく走れた」とフェルスタッペンは語った。

「ショートラン・ロングランともに好調で、強力な1日だったようだ」

「このコースはデグラデーションが多いから、決勝ではタイヤにとってかなり厳しいものになるだろう。でも、今のところ週末のスタートはうまくいっているよ」

　フェルスタッペンとメルセデスのジョージ・ラッセルは週末を前に、最大の脅威としてマクラーレンを挙げていた。しかしシンガポールGPで今季初優勝したフェラーリもまた、日本GPの初日から競争力を発揮してきた。

「僕の後ろはちょっと僅差みたいだ。フェラーリとマクラーレンが近いから、どうなるかちょっと見てみよう」

　そうフェルスタッペンは語った。

「でも結局のところ僕たちは自分たちのことに集中して、自分たちのパフォーマンスを最適化しようとするだけだ。そうすれば、ポールポジション争いができると確信している」

　フェルスタッペンのチームメイトであるセルジオ・ペレスは、FP1で発生したバランスの問題がFP2では部分的に解消されたものの、フェルスタッペンからは1秒以上離されての9番手に終わった。

「FP1ではマシンのバランスに問題があった。FP2ではそれを少し改善しようとしたんだ」

　ペレスはそう語った。

「進むべき方向性については、ある程度理解できていると思う。確かに、先週末に比べれば状況はかなり良くなっている」

「明日の予選でうまくやるのが楽しみだ。ここはタイヤのデグラデーションが激しいし、予想では気温も高くなるからね」

「明日も、そして日曜日の決勝も強くなれると信じている」