TGR GR86/BRZ Race第7大会は波乱の展開を中山雄一が制す。2023年チャンピオンは井口卓人に

　11月26日（日）、静岡県の富士スピードウェイでTOYOTA GAZOO Racing GR86/BRZ Cup第7大会の決勝レースが行われ、プロフェッショナルシリーズは1周目のスタート直後からクラッシュで赤旗中断となる波乱の展開を中山雄一（IBARAKI TOYOPET GR86）が制し、今季初優勝を飾った。2023年のチャンピオンは1周目のクラッシュに巻き込まれてしまった井口卓人（東京スバル BS BRZ）となった。

　2023年も各地でプロによる激しい戦いが展開されてきたTGR GR86/BRZ Cup。10月28～29日に行われた第6戦鈴鹿を終えた時点では、井口が71ポイントでランキング首位、堤優威（CABANA BS GR86）が66ポイントで2位、菅波冬悟（OTG TN滋賀 GR86）が3位となっていた。

　11月25日（土）に曇天のもと行われた公式予選では、1秒差以内に25台が入る超激戦のなか、伊東黎明（OTG DL GR86）がポールポジションを獲得。わずか0.005秒差で中山、さらに中山から0.001秒差の3番手に坪井翔（MYCARS/SD-STYLE GR86）が続き、4番手に堤がつけた。一方の井口は17番手から決勝を迎えることになった。

　決勝レースは11月26日（日）11時にスタートを迎えたが、直後に波乱が起きた。TGRコーナーに向けたアプローチで伊東のインを中山が差すが、中山はわずかにアウトに膨らんでいく。一方、伊東のインからはさらに堤が進入。2台は接触し、伊東がスピン状態に陥ってしまった。

　ここに9番手スタートの松井孝允（NETZ富山RacingGR86）がクラッシュ。さらに2台を避けきれず井口もクラッシュし、3台はTGRコーナー立ち上がりでストップしてしまった。このクラッシュでコース上にはパーツが散乱。オイルも流出したことから、レースはセーフティカーランの後、一時赤旗中断となってしまった。この時点で、井口のタイトルは遠のいたかにも思われた。

　その後決勝は11時30分にセーフティカーランが始まり、残り7周でリスタート。混乱のなかトップに浮上した6番手スタートの青木孝行（ケーエムエスフェニックスGR86）がトップに立ち、堤、中山、佐々木雅弘（小倉クラッチREVOBS GR86）と続くオーダーとなった。ただ、堤には1周目の接触により、まさかのドライブスルーペナルティが課されてしまった。

　5周目に堤がペナルティを消化したことで、トップ争いは青木と中山の戦いとなっていく。その後方には佐々木、堤、さらに岡本大地（BRMトヨタカローラ高知GR86）が続いた。上位は僅差の戦いが続いていたが、ファイナルラップのコカ・コーラ・コーナー立ち上がりから300Rにかけての攻防で中山が青木をオーバーテイク。優勝を飾った。

　2位は青木で、3位争いも混戦のなかで坪井、さらにファイナルラップには佐々木をかわした岡本が入った。そしてチャンピオン争いは菅波が8位でフィニッシュするも及ばず。堤は25位でフィニッシュとなり、クラッシュでレースを終えていた井口が第6戦時点での点差のままチャンピオンを獲得することになった。

「最終戦はせめて走り切りたかったです。スタートでは伊東選手がストップしているところに松井選手が当たり、そこに僕が突っ込んだかたちですが、やはりあの位置になると全然見えなくて。避けきれなかったですね」」とタイトルを決めた井口だったが、複雑な表情を浮かべた。

　とはいえ結果的にはチャンピオン獲得。今季は東京スバル／千葉スバル、さらにスバルからもディーラーメカニックを加え、自らの『Team Takuty』を率いて臨んでいたシリーズでの戴冠となった。

「本当に関わってもらった人たちがたくさんいて、その中で運営の勉強など、チームを回していく作業がものすごく難しかったです。でもやり甲斐もありましたし、毎戦チームと結果を出す感覚があり、ドライバーだけやっている以上に良い経験ができました」と井口は振り返った。

「最終戦でそれがうまく回せなかった心残りがありますが、鈴鹿まではそれができていましたし、やり甲斐があるプロジェクトがスタートして、そのやっている意味を感じながら戦えた一年だったと思います」

「いろいろなことが重なりチャンピオンが舞い込んできたので、一年の嬉しさはありますが、すっきりしない感じが強すぎて、なんだか悶々としています（苦笑）。来年も続けたいので、また頑張っていきたいです」

　午前に決勝を終えたクラブマンシリーズでは、松井宏太（TEAM SAMURAI GR86）がチャンピオンを獲得。今季のTGR GR86/BRZ Cupはこれでシーズンを終えることになった。