TSRホンダがトップ快走。KWTは7番手、ヨシムラは最後尾から追い上げ／2023EWC第1戦ル・マン24時間 8時間経過後

　4月15～16日、フランスのル・マン-ブガッティ・サーキットで開催されているFIM世界耐久選手権（EWC）の2023シーズン第1戦ル・マン24時間耐久ロードレースが現地時間16日の15時（日本時間22時）にスタートしてから8時間が経過した。トップはF.C.C. TSR Honda Franceだ。

　2023シーズンのEWCがいよいよ幕を開け、初戦となるル・マンは、全54台で24時間争われる。青空が広がるが少し寒いドライコンディションのなか、代名詞とも言えるル・マン式スタートによってレースが始まり、ホールショットはグレッグ・ブラック（ヨシムラSERT MOTUL）が奪った。

　2番手には外からジョシュ・フック（F.C.C. TSR Honda France）、3番手には、マービン・フリッツ（YART YAMAHA）が続いたが、その直後にブラックがTSRホンダと接触して1コーナーで転倒を喫してしまう。すぐにマシンを起こしてピットに戻ると、懸命に修復作業が行われていきヨシムラSERT Motulは最後尾となった。

　TSRホンダのジョシュ・フックが先頭に立ち、2番手にはフロリアン・アルト（HONDA VILTAÏS RACING）、3番手にはYART YAMAHAというオーダーに。日本人勢で唯一スタートライダーを務めた渥美心（OG MOTORSPORT WORLD ENDURANCE TEAM）は21番手でスタートとなった。

　2周目には333番のHONDA VILTAÏS RACINGがTSRホンダを交わしてトップに躍り出て、その後もTSRホンダは次々に交わされ、一時8番手まで後退してしまう。上位陣の争いも白熱し、目まぐるしく順位が入れ替わっていった。

　そんななか先頭ではフロリアン・アルトとマービン・フリッツによるトップ争いも繰り広げられていた。開始から28分、ここでBIMTRAZER FLYが転倒を喫した際にコース上にオイルが漏れてしまい、SC（セーフティカー）が導入される。

　それと同時にオープニングラップで転倒を喫したヨシムラSERT Motulが最後尾でレースに復帰。スタートライダーのブラックが引き続きライダーを務め、追い上げを図っていく。SC中には、コース上に撒かれたオイルが原因か、コースアウトするライダーも多く現れた。そして、なんと日本勢の渥美も転倒を喫し、その後ピットで修復作業が行われる。

　約20分間のSCを終え、レースが再開。SC中にギャップが縮まったことによりトップ争いが再び繰り広げられ、2番手のフロリアン・アルトが再開後すぐにマービン・フリッツを交わす。順位を大きく落としていたTSRホンダも4番手まで順位を回復させていた。

　スタートから1時間、激しいトップ争いが繰り広げられるなかトップはマービン・フリッツ。ここで上位勢を含め、各チームが最初のピットインを行っていく。上位勢ではTSRホンダがピットのタイミングを遅らせてトップに立つと、快走を重ねてギャップを築いていき、最初のピットを終えるとそのままトップで復帰した。

　日本勢では渡辺一樹（TEAM KAWASAKI WEBIKE TRICKSTAR）が登場し、第2スティントを務める。ほとんどのチームが最初のピット作業を終えると、全体的に順位は落ち着いていった。

　トップはSC中にトップを奪還したTSRホンダでライダーはマイク・ディ・メリオ。2番手には中盤にコースアウトもあったが、怒涛の追い上げを見せるイルヤ・ミハルチク（BMW MOTORRAD WORLD ENDURANCE TEAM）、3番手にはカレル・ハニカ（YART YAMAHA）が続いた。

　開始から2時間頃になると、2度目のピットインを行うチームも現れ、日本勢は第3スティントを担当する大久保光（METISS）、石塚健（JMA RACING ACTIONBIKE）が登場。トップのディ・メリオは悠々と快走を続け、2番手のミハルチク以降を周回遅れにするほどのペースで周回を重ねる。

　2時間半頃にはTEAM KAWASAKI WEBIKE TRICKSTARの第4ライダーを務める岩戸亮介も登場。さらに、約15分間の2度目のSCが導入されたことにより、トップ争いのギャップがまたも一気に縮まる。再開直後にはYART YAMAHAがトップに躍り出て、その後にBMWモトラッドも2番手に浮上する。

　3時間経過、ここで再びTSRホンダが同タイミングでピットに入ったトップのBMWモトラッドを交わしてトップを奪い返すも、ピットアウト後に続けてピットに入り3番手へと後退してしまう。

　開始から4時間、陽が傾き初めてライダーたちのバイザーに夕陽が差し込む時間帯に。トップのYART YAMAHAは先頭をキープしているが、トップ3台のギャップは30秒以内で、依然として油断を許さない状況だった。

　5時間が経った頃、中盤あたりを走行していたMOTOAINが白煙をあげてコースサイドにマシンを止めたことにより、3度目のSCが導入されている。

　本格的に陽が暮れ、コースサイドの街灯やスタンドもライトアップされ始めた頃、開始から6時間が経過。1周目に転倒を喫したヨシムラSERT MOTULは、復帰後に懸命な追い上げを見せて37番手まで順位を回復させていた。さらにトップは約5秒以内に3台がひしめく接戦となっていた。

　YART YAMAHAが6度目のピットに入ると、作業に少し時間を要して4番手へと後退し、トップはTSRホンダに変わり、7時間が経過した。2番手を走行していたBMWモトラッドがピットにマシンを入れて作業を行ったことから、6番手まで後退していた。

　それにより、唯一のドゥカティ勢であるERC ENDURANCE DUCATIが3番手に、カワサキのTATI TEAM BERINGER RACINGが4番手に着けていた。

　そして、3分の1の8時間が経過しようとした時に、再びSCが導入された。FALCON RACINGがエンジンブローでコースサイドにマシンを止めたためだった。約10分間のSCが開け、再開するとHONDA VILTAÏS RACINGが3番手に浮上した。

　この時点では、TSRホンダ、YART YAMAHA、ERCドゥカティがトップ3。日本勢を擁するチームのトップは6番手のTEAM KAWASAKI WEBIKE TRICKSTARだ。10番グリッドからスタートし、少しずつポジションを挽回していた。そしてSSTクラスのトップは、9番手を走るTECMAS MRP BMW RACING TEAMとなっている。

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