平川亮を起用するマクラーレンF1のステラ代表、その思惑を説明「我々が興味を持っているレースに向け”交流”ができる」

　マクラーレンのアンドレア・ステラ代表が、平川亮をリザーブドライバーとして起用するに至った経緯を説明した。曰く、マクラーレンのドライバー育成プログラムに、トヨタと平川が興味を持ったことが大きかったという。

　平川が来季からマクラーレンF1のリザーブドライバーを務めることが、F1日本GPの金曜日に突然発表された。そして土曜日には平川本人がサーキットを訪れ、マクラーレン・レーシングのCEOであるザク・ブラウンと、マクラーレンF1のステラ代表と写真撮影に臨んだ。そこには、モリゾウとして自らレーシングカーのステアリングを握る、トヨタ自動車の豊田章男会長と、TOYOTA GAZOO Racingヨーロッパの中嶋一貴副会長も同席。豊田会長は「今回はモリゾウとして平川の応援に来ただけで、マクラーレンと何らかの協業をするかについては、佐藤恒治社長ら執行陣が考えること」と強調したが、トヨタとして全面的にバックアップしているように見え、今回のことを機にプロジェクトが拡大していくのではないか？　そう感じさせるには十分な内容だった。

　ステラ代表は、今回の決断に至った経緯を説明。トヨタの育成プログラム出身の平川を起用することで、視野を広げたいと語った。

「今のF1は年間に24レースが開催されているし、我々のドライバーは他のカテゴリーにも参加している。そういう意味では、リザーブドライバーという意味は、今まで以上に広い意味合いで捉えられるべきだ」

　そうステラ代表は語る。

「我々としては、ミック・シューマッハーやストフェル・バンドーン、フェリペ・ドルゴビッチをリザーブドライバーとしている。そこに誰かを加え、リザーブドライバーのプールを充実させたいと考えていた」

「またドライバー育成プログラムをスタートさせたので、かなり多くの人がそのドアをノックしてくれている。我々は積極的に才能を発掘しようとしているが、我々のプログラムに参加することに興味を持っている才能もいる。そういう観点では、我々は信頼に足るモノだということを示していると思う」

「リョウ（平川）とトヨタが、ドライバー育成の観点から我々のチームに参加したいと考えてくれたことについて、我々はかなり興奮している。我々はそれを活用し、彼をリザーブドライバーのひとりに加えようではないかと言ったんだ」

「また彼だけではなく、パフォーマンスにどう対処するか、そしてドライバー育成にどう取り組むかということについて、意見を交換することにも興味があったのだ。それで、もう少し視野を広げたいと思った」

　トヨタ自動車の首脳陣が、平川の起用にどれほど関与したのか？　それについて尋ねられたステラ代表は、次のように説明する。

「リョウのようなドライバーが関わるとなると、もれなくトヨタの重鎮の目に触れることとなる。今回の件が意味することは、トヨタ全体が協力的であり、ここにトヨタが何らかの形で関与することになる、ということだ」

「トヨタのこのように上級の方が、サーキットにいらっしゃるということを、本当に嬉しく思う。ドライバーが関係ないとは言わないが、我々の関係はそこから始まると言えるだろう」

「トヨタがドライバーを成長させるために、彼をドライバー開発プログラムに参加させたいと思ってくれたことについて、我々は嬉しく思っている。これ以上先に進める必要があるとは思わない。事態がどのように展開していくのか、見てみようじゃないか」

「ただ我々としても、現時点では我々自身がやっていることに大いに集中している。しかし先ほども申し上げたとおり、我々はリョウと仕事をするというこの機会に興味を持った。なぜなら、我々が現時点で関心を持っているレースの取り組み方やパフォーマンスという点で、”交流”ができるからだ」