レース活動再開のウィケンス、インディカー復帰はハードル高し？「他の選択肢を探ることに興味がある」

　2018年にインディカーにデビューし、驚異的な強さを見せたロバート・ウィケンス。しかしポコノ戦での大クラッシュし、脊髄損傷を含む大怪我を負った彼だが、長いリハビリを経てレース活動を再開する。

　ウィケンスは記者会見で、数々の負傷からの驚異的なリハビリが、今は頭打ちの状態だと認めた。

「率直に言って、見たままの状態だ」と、ウィケンスは語った。

「今、神経の回復という点では多かれ少なかれプラトー（横ばい）状態に達している。現代の医学や科学がこのままである限り、残念ながら残りの人生は車椅子の生活になりそうだ」

「だけど素晴らしい人生だ。僕は多くの機能を取り戻すことができた。支えがあれば立つことができるし、2～3歩は歩ける。でも今のところ、車椅子から完全に離れるということはできなさそうだ」

　ハンドドライブ仕様のヒュンダイ・エラントラN TCRで、IMSAミシュラン・パイロット・チャレンジ（IMPC）を戦うウィケンス。彼はこのレースでの目標について、次のように話した。

「自分の中で設定した条件をクリアすること。レースで勝ち、表彰台に上り、世界にその実力を示すことだ」

「そこから先は無限の可能性がある。今持っているものに感謝しているし、その先に何があるのか見てみたい」

「”アドレナリン”が楽しみだ。ドライバーとして、レースに勝つという充実感、それが一番楽しみなんだ」

　レース活動再開に向けて、一歩を踏み出したウィケンス。2018年にルーキー最上位9位となったインディ500に参戦する可能性について訊かれると、彼は次のように答えた。

「僕にとってまず大事なことは、IMPCに参戦して、もう一度やれることを自分自身に証明したいってことなんだ。ハンドコントロールを理解し、再び競い合うというコンセプトの証明に近いと思う。もう3年半もレースに出ていないんだ。自分自身と周りの人たちのために、もう一度できることを証明したいんだ」

「インディ500に参戦するのは素晴らしいことだと思う。その一方で、新しい道を模索することにもとても興味がある。僕はスポーツカーを走らせたことがない。IMSAの最高レベルであるウェザーテック・シリーズでレースできたら、素晴らしいものになると思う。LMDhのクルマは、とにかくクレイジーに見えるんだ。フォーミュラEもとても魅力的だ。インディカー以外の選択肢を探ることに興味があるんだ」

　今回使用するハンドコントロールシステムを、インディカーに搭載するのは可能かと尋ねられ、ウィケンスは「それに答えるのは難しい」と答えた。

「インディカーは進化しているところだ。（2023年には）新しいレギュレーションが導入される。ハイブリッドが盛り込まれるので、ブレーキ・バイ・ワイヤ方式に進むことを期待していたけど、そうはなっていない」

「だから、同じ輪から抜け出せていないんだ。時間とお金、リソースがあればあらゆることが可能だと思うが、どうだろうか」

「それは実際、とんでもない要求なんだ。でも正直なところ、もしインディカーに戻れなくても僕は満足している」

「今回得られたこの機会に、再びステアリングを握り、長年レースを傍観してきた飢えを満たすことを心から楽しみにしている。将来的に色々なことが起こればその都度対処していくが、当面は正直なところ、インディカーが復帰後の実現可能な選択肢だとは思っていない」

「今、僕が知っているのはインディカーに必要な身体的特性だ。それを僕の手と、ハンドコントロールに適合させるには、多くのカスタマイズが必要だ。シリーズが本当に合意してくれるかは分からない」

「ブレーキシステムも変えなければならないし、パワーステアリングも必要だろう。インディカーにはパワーステアリングがないから、ワンオフのインディカーが必要で、他のチームが同意するかどうかも分からない」