新規定Next-Gen初レース、初開催のL.A.コロシアム戦はロガーノが制覇／NASCAR

　2022年よりNASCAR最高峰のカップシリーズに導入される新規定車両Next-Genモデルの初レースとなった伝統のエキシビジョン戦、“クラッシュ”こと『ブッシュ・ライト・クラッシュ』が初開催地のロサンゼルス・コロシアムで2月6日に争われ、カイル・ブッシュ（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）を抑え切ったジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）が、栄えある新規定イベント初代勝者に輝いた。

　例年、開幕前のキックオフとして開催されてきた同イベントは、長年にわたりデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで実施されてきた。しかし、2022年の新車両規定導入に合わせ、今回はかつてのオリンピック会場でもある有名なメモリアル・コロシアム内に、フラットな1／4マイル（約400m）のトラックが構築された。

　チェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）のプラクティス最速で幕を明けた週末は、続くシングルカー・クオリファイでカイル・ブッシュがポールポジションを確保。

　4度のヒートレースや敗者復活のLCQなどからデニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリ）やライアン・プリース（リック・ウェア・レーシング／フォード・マスタング）らが勝ち残る一方、カート・ブッシュ（23XIレーシング／トヨタ・カムリ）はチームメイトと絡み敗退を喫するなど、最終的に全23台のマシンがファイナルへと進出する結果となった。

　150周で争われたNext-Gen規定最初の1戦は比較的クリーンな展開となり、ポール発進のカイル・ブッシュは64周の最多リードラップを記録。しかし116周目でこの日最後のコーションとなった5度目のイエロー以降は、ブッシュに並んでいたロガーノがリードを引き継ぎ、チェッカーまでの35周を制圧する展開に。

　3番手のオースティン・ディロン（リチャード・チルドレス・レーシング／シボレー・カマロ）を引き離した2台は、ブッシュが最後までタイヤを使って追い縋るものの、22号車マスタングをパスするには至らず。クリーンな競り合いを制したロガーノが、自身2度目の“クラッシュ”制覇を成し遂げた。

「信じられない結果だ！　初開催のこの地で“オールドスクール”なシェル／ペンズオイル・マスタングで勝利を収めることができた。素晴らしいイベントだったし、NASCARに『おめでとう』と言いたい。僕らの業界の大きな一歩がこれを可能にしたし、誰にとっても素晴らしいレースを提供することになったんだ！」と、喜びを爆発させたロガーノ。

「本当に息が切れたよ（笑）。今はこの勝利にとても興奮しているし、僕の妻は明日にも3番目の赤ん坊を産んでくれるはずだ。僕ら家族にとっても本当に大きな意味のある優勝、大きな週末になったね」

■カイル・ブッシュ「混沌や波乱の要因がないレースで勝てなかったのはガッカリ」

　一方、わずかに届かなかったカイル・ブッシュも「最後までタイヤをマネジメントし、必要なことはすべて完璧にやっていた」とレースを振り返った。

「ここでポールを獲得し、ラップをリードして、前線で戦い続けたが、それだけだった。残念なことに、最後の3周もタイヤのグリップに気を配りながらチャンスを狙ったが、わずかに過熱してスモークを上げただけで終わったね。フィニッシュもアンダーグリーンだったし、混沌や波乱の要因がないレースで勝てなかったのはガッカリだ」と語ったブッシュ。

「でも、僕の息子（ブレクストン・ブッシュ）には『おめでとう』を言いたい。彼は昨日（ミジェットで）勝ったんだ、本当にカッコいいね。僕も彼に合わせようとしていたんだけど……彼は最近僕よりも勝利数が多いから、誰かが彼に契約書を送ったほうがいいね（笑）」

　勝者ロガーノの言葉どおり、NASCARがチケット購入を通じて追跡した結果、多くの新しいファンが参加した同イベントは、会期中のTwitterで米国No.1トレンド入りを果たす反響を得た。

「新しいNext-Genモデルにとって、このイベントは耐久性、耐衝撃と強度、ドライブラインなどさまざまなことに関して、我々がセットアップしたトラックで行うことができるもっとも厳しいテストだったはずだ。そこから大きな学びが得られるだろうし、全体としてこのクルマのデビューは本当に成功したと言っていい」と語るのは、NASCARのエグゼクティブ・バイスプレジデント兼チーフ・レーシングデベロップメント・オフィサーを務めるスティーブ・オドネル。

「そして今回のイベントが実証したのは、開催地に関して誰もがオープンだという事実だ。NASCARを招待したい希望があれば、それは我々に機会を開くだろうし、例えばこれまではヨーロッパに行っても、どこかにトラックを建てるかロードコースに行かなければならなかった」

「でも、この元オリンピック会場でもあるフットボール専用スタジアムにオーバルを建造し、クールなスタジアムでレースを開催できることを証明した。機会さえあれば、我々はどこにでも行けることが実証されたんだ！」