ヒョンデ勢が先行も虎視眈々のトヨタ。ロバンペラも「僕たちはいいバランスにある」と自信／WRC第3戦ケニア

　3月28日（木）、2024年FIA世界ラリー選手権(WRC)第3戦サファリ・ラリー・ケニアが開幕。TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム（TGR-WRT）からは、3台のトヨタGRヤリス・ラリー1が出走し、カッレ・ロバンペラ／ヨンネ・ハルットゥネン組（69号車）が3番手、勝田貴元／アーロン・ジョンストン組（18号車）が4番手、エルフィン・エバンス／スコット・マーティン組（33号車）が6番手でデイワンを終えた。

　WRCのカレンダーに復帰して今年で4年目を迎えるサファリ・ラリーは、開催時期がこれまでの6月から3月に移り、雨季が始まるタイミングでの開催となった。ラリーの中心となるサービスパークは、今年もナイバシャ湖近くに置かれ、4日間で19本のステージ、合計367.76kmを走行する。

　迎えた大会初日は、ケニアの首都ナイロビの郊外に位置するカサラニにて、グラベル（未舗装路）の特設ステージを2台が同時にアタックするスーパーSSが行なわれた。数日前に降った雨により、濡れた路面や大きな水溜まりも残っていたが、コンディションは全体的にドライとなった。

　2022年同ラリーの勝者であるロバンペラは総合3番手、勝田はロバンペラと0.1秒差の総合4番手、エバンスは総合6番手で順調に競技初日を走り切っている。

　チーム内最上位につけたロバンペラは、「最初のスーパーSSはトリッキーだった。サイズが小さなクルマが走った後だったこともあって、自分たちがフォローできるようなラインがなく滑りやすいコンディションだった」と最初のステージを振り返る。

「このラリーでは、速さと安全の妥協点を見つけることがつねに求められるが、自分たちはいいバランスにあると思う。今回もいい結果を残せるよう、チームのためにベストを尽くしたい」

　大会最初のステージから、一筋縄ではいかないグラベルでのアタックとなったが、勝田とエバンスは残る18本のステージについて、さらに警戒するコメントを残した。

　勝田は「きっと厳しいラリーになると思うので、快適に走れるようなペースを見つけながらも、トラブルを避けなくてはなりません」と、今大会の荒れ模様を予測。

　エバンスも「コンディションが以前よりも少し変化していて、とくにいくつかのステージではかなり荒れていた。また、雨が降るとグリップは急激に低下するので、天候も状況を大きく左右すると思う」と声を揃える。

　明日は、ついに迎えるサファリ・ラリー・ケニアの“フルデイ”1日目だ。1ステージ目はヒョンデ勢の先行を許したTGR-WRTだが、これまでの成績を見てもチームにとって得意なラリーであることは間違いない。巻き返しを図るトヨタ勢は、慎重な構えながらも虎視眈々と挽回を狙っている。

　競技2日目となる3月29日（金）のデイ2は、ナイバシャ湖の周辺で『ロルディア』、『ジオサーマル』、『ケドング』という3本のステージを、日中のサービスを挟んで各2回走行する。6本のステージの合計距離は127.58km、リエゾン（移動区間）も含めた一日の総走行距離は359.66kmだ。