ベントレーのコンティニュエーションシリーズ「ブロワー」がレースに向けたテストプログラムを実施

　英国ベントレーは2023年3月21日（現地時間）、同社の歴史的なアイコンである1929年製「ベントレー 4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”（Bentley 4 1/2 litre“Team Blower”）」を復刻させたコンティニュエーション（継続、持続の意）シリーズ「ブロワー（Blower）」の第1号車である通称「カーゼロ（Car Zero）」のサーキットにおけるテストプログラムを実施し、2023年に開催されるシリーズ戦への参戦に向けた準備を整えたと発表した。

　改めて1929年製のベントレー 4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”とはどういうクルマだったのかを解説しよう。1919年に「ベントレー モーターズ」を設立したウォルター・オーエン（W.0.）ベントレーは、早々に3リットル（2994cc）直列4気筒OHCエンジンを完成させ、この新ユニットを搭載したベントレー1号車をオリンピアで催された英国モーターショーに出展する。以後、テストと改良を重ねた同車は、「ベントレー 3リットル（Bentley 3 litre）」として1921年に発売された。ベントレー 3リットルは、そのオーナーとなった英国紳士たちのドライブによって数々のレースで活躍。1923年開催の第1回ル・マン24時間レースでは、ベントレーのファクトリーチームから参戦したジョン・ダフ／フランク・クレモン選手組の駆るベントレー 3リットルが堂々の4位入賞を果たし、さらに翌年のル・マンでは同選手組が見事に優勝を飾った。

　一方で開発現場では、より高性能で高級なクルマのプロジェクトに着手。新エンジンとして6.5リットル（6597cc）直列6気筒OHCエンジンを製作し、このエンジンを搭載した「ベントレー 6 1/2 リットル（Bentley 6 1/2 litre）」を1926年に市場に放つ。さらに、スポーツモデル用に6.5リットル直6エンジンの2気筒を省いて4気筒化し、排気量を4.5リットル（4398cc）とした直列4気筒OHCエンジンを開発。この新ユニットを載せた「ベントレー 4 1/2 リットル」を1927年に発売した。そして、1928年にはベントレー 4 1/2 リットルを駆ってル・マン24時間レースに参戦。ウルフ・バーナート／バーナード・ルービン選手組が総合優勝を果たした。

　高性能モデルとして一気に名を馳せたベントレー 4 1/2 リットル。しかし、これだけでは決して満足しない人物がいた。ベントレー車を駆ってレースで活躍した、いわゆる“ベントレーボーイズ”の一員で、さらにベントレーの顧客と同時に投資家でもあったヘンリー・ラルフ・スタンレー“ティム”バーキン卿である。4 1/2 リットルのさらなる高性能化にあたってバーキン卿が注目したのは、英国のエンジニアであったアムハースト・ヴィリヤースの設計によるルーツ式スーパーチャージャーだった。カムシャフト前端のハウジング内でまゆ型の一対のローターが回転して空気を送る、通称ルーツブロワー（blower＝送風機）タイプのスーパーチャージャーを組み込むことによって、4 1/2リットルはレース用チューニングの出力が従来の130bhpから240bhpへと大幅にアップする。当時のベントレーの会長であったウルフ・バ－ナートは、バーキン卿の要請を受け入れて生産を許可し、スーパーチャージャー付き4 1/2リットルを計55台製造。その内の4台が、バーキン卿のレースチームに提供された「ベントレー 4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”」だった。

　4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”は、1930年のアイリッシュグランプリでレースデビューを飾り、熟成を重ねたうえで同年のル・マン24時間レースに参戦。バーキン卿もステアリングを握り、コースレコードを記録しながら、ライバルのメルセデス・ベンツSSKを駆るルドルフ・カラツィオラ選手と激しいバトルを演じる。結果的に、4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”とSSKはリタイア。優勝したのはベントレーのファクトリーチームから参戦したウルフ・バーナート／グレン・キドストン選手組のスピードシックス（Speed Six）で、4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”は自らを犠牲にしての援護射撃という形となった。

　メジャーレースでの勝利はなかったものの、その速さは間違いなく当時のトップクラスで、しかもインパクトの強い走りを演じた4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”。その4台の内の2号車（登録番号UU5872、シャシー番号HB3403、エンジン番号SM3902）は、時を経た2000年よりベントレーの所有となる。そして2019年9月、このUU5872を活用した4 1/2 リットル“チーム・ブロワー”の復刻プロジェクトがコンティニュエーションシリーズとして始動。1年3カ月あまりが経過した2020年12月になって、プロトタイプの完成にこぎつけた。また、ベントレーはこのプロトタイプを「カーゼロ（Car Zero）」と呼称。フロントグリル内には、白色で“0”の数字を刻んだ。

　ブロワーを復刻するに当たり、プロジェクトチームはまずUU5872を分解し、各パーツを一覧にまとめ、細心の注意を払って3Dスキャナーで測定し、これをベースにCADによって完璧なデジタルモデルを作成する。新たなパーツは1846個（内230個はエンジンなどのアッセンブリー）にのぼり、さらにネジやインテリアトリムなどの個々のパーツを含めると、実際には数千のパーツを製作した。一方でプロジェクトチームは、オリジナルモデル製造時に使用された設計図や下書き、当時撮影された写真を徹底的に分析。また、1920年代の金型と治具、伝統的な工具に加え、最新の製造技術も鋭意取り入れる。そして、プロジェクトチームのエンジニアやテクニシャンのほか、英国内のスペシャリストやサプライヤーらがタッグを組んで開発に取り組む体制を整えた。

　復刻モデルのエクステリアはグロスブラックで塗装し、インテリアはブリッジ・オブ・ウィアー社製のレザーを採用する。シャシーは英国ダービーに居を構えるイスラエル・ニュートン＆サンズ社が極厚鋼板を手作業で成形し、熱間によるリベット留めによって製作。鏡面仕上げが施されたニッケルシルバー地金製ラジエターシェルやスチールと銅板を打ち出し成形したフューエルタンクなどは、英国ビスターヘリテージに居を構えるビンテージ・カー・ラジエター・カンパニーが手がける。また、リーフスプリングとシャックルはウェストミッドランズにあるジョーンズ・スプリング社が製造を担当。ブロワーのシンボルであるヘッドライトは、シェフィールドにあるビンテージ・ヘッドランプ・レストレーション・インターナショナル社が再現した。さらに、アッシュフレームはラドローに居を構えるロマックス・コーチビルダーズ社が製作し、マリナートリムショップにて職人らが最終仕上げを行った。

　4.5リットル直列4気筒OHCエンジンに関しては、英国ワトフォードに居を構えるNDR社などの協力を得て製造。アルミニウム製クランクケースに鋳鉄製シリンダーライナー、固定式の鋳鉄製シリンダーヘッド、4バルブ、ツインスパークイグニッション、アルミニウム製ピストンなどで構成し、肝心のスーパーチャージャーにはアムハースト・ヴィリヤース製ルーツ式Mk IV型の精巧なレプリカを組み込んだ。また、車体構造にはプレススチールフレームと半楕円形のリーフスプリング式サスペンション、そしてBentley＆Draper製ダンパーの精緻なコピーを採用。さらに、Bentley-Perrot製の400mmメカニカルドラムブレーキやウォーム＆セクターステアリングなども忠実に再現した。

　正確かつ緻密に復刻したコンティニュエーションシリーズのブロワー。しかし、ベントレーは復刻しただけでは満足しなかった。“チーム・ブロワー”の系譜を汲み、さらにエンジニアリングの検証、具体的にはその性能と耐久性を試す目的で、レースへの参戦を計画したのである。

　プロジェクトチームはまず安全性に関わる変更、レインライトやウイングミラー、牽引フック、消火器、バッテリーカットオフスイッチの取り付けなどを実施。さらに、FIA公認のヒストリックカーイベントに出場できることを証明するHTP（Historic Technical Passport＝ヒストリック・テクニカル・パスポート）を取得する。そして、徹底した走行テストを行って性能と耐久性を高め、英国グッドウッド・モーターサーキットにおけるレースペースでの6時間耐久テストでは走行距離380マイル（約611.55km）、平均時速83mph（約133.575km/h）を記録した。

　完成度を高めたコンティニュエーションシリーズのブロワーは、まず英国のドニントンパーク（4月29日～30日）で初陣を飾り、その後フランスのル・マン（6月29日～7月3日）、ベルギーのスパ（9月28日～30日）にてレースを行う予定。ちなみに、ベントレーのワークスチームがル・マンでクルマを走らせるのは、2003年にスピード8が優勝を飾って以来のことである。

　ベントレーのコーチビルダーであるマリナーのポール・ウィリアムズ（Paul Williams）チーフテクニカルオフィサーは、「ブロワーのカーゼロでレースに参戦することで、コンティニュエーションシリーズの性能、信頼性、耐久性を証明し、コンティニュエーションカーでレースに参加できるという自信をユーザーにも持っていただけると思います」「私たちはグッドウッドにおいて数時間レースペースで走行する厳しいテストを終え、クルマのエンジニアリングの質の高さを確認していますが、いよいよ本物のレースでその性能を発揮する時が来ました。このレースプログラムから得た学びを、現在最初のエンジニアリングカーが製作されているスピードシックスのコンティニュエーションシリーズにも活かす予定です」とコメントしている。

　なお、ユーザー向けのブロワーは12台の限定生産となるが、すでに完売。8台は納車済で、4台が製作中だ。また、カスタマーカーの一部は夏のル・マンでカーゼロとともにレースに参戦する予定である。