佐藤琢磨、マカオGPに挑む息子・佐藤凛太郎にエール。自身も2001年に勝利「素晴らしいチャンスをいただいた……精一杯走ってみてもらいたい」

　今年も伝統のマカオGPの季節がやってきた。今年で71回目の開催。1983年からは”F3世界一決定戦”的な立ち位置のレースとなり、後にF1などで活躍するドライバーが数々参戦してきた。アイルトン・セナやミハエル・シューマッハーなどがその筆頭格であろう。そして今年からマカオGPは、F3マシンではなく、フォーミュラ・リージョナル車両であるタトゥース製のマシンで争われる形となる。

　F3規格となって以降、マカオGPを勝った日本人ドライバーは、これまで僅かふたりだけ。2001年の佐藤琢磨と、2008年の国本京佑である。

　そのうちの佐藤琢磨の息子が、2024年のマカオGPに挑む。佐藤凛太郎である。佐藤凛太郎は今季、日本のFIA-F4選手権に参戦中のドライバーだ。

　佐藤凛太郎を起用することになった理由について、TGMの池田和広代表は「彼自身の速さに惹かれた」と語り、さらに次のように続けた。

「アグレッシブなんですよ。悪く言えばちょっと危ないんですけど……（苦笑）。でも速いドライバーって、そういう要素を兼ね備えているんですよね」

　では、父親である佐藤琢磨は、マカオに挑む息子・佐藤凛太郎についてどう見ているのか？　スーパーフォーミュラ最終ラウンドの際に尋ねると、次のように語ってくれた。

「池田さん、TGMさんから素晴らしいオファーをいただいて、本当に凛太郎で大丈夫なのかなと思います（笑）」

　そう佐藤琢磨は語った。

「ライセンス的にもクリアできていなくて、推薦状がないと行けない状態だったんです。でも、若手選手にとっては素晴らしいチャンスだと思うので、色んなことを勉強するためにも、精一杯走ってみてもらいたいと思います」

　佐藤凛太郎はmotorsport.comのインタビューに「最近は怖いのが分からなくて、楽しくなってきてしまって……（笑）」と語っていた。また、池田代表も前述のとおり「アグレッシブなんですよ」と佐藤凛太郎を評価する。これらの発言・印象は、父譲りのモノように感じられるが、どうも佐藤琢磨はそうは思っていないらしい……。

「僕とはだいぶ違うドライバーかもしれません。でも、彼なりに本当に頑張っていると思うので、引き続きよろしくお願いします。見守ってあげてください」

「最近は怖いのが分からなくなってきた」と佐藤凛太郎が発言していたことを伝えると、父・佐藤琢磨は嬉しそうにこう答えた。

「いいんじゃないですかね！（笑）」

　父・佐藤琢磨の勝利から23年……息子・佐藤凛太郎は今年のマカオでどんな走りを見せるだろうか？