【特集】紆余曲折の中、リアルでもバーチャルでも結果を残す。レッドブルが無視できなかったイゴール・フラガの才能～後編～

　2020年はレッドブル・ジュニアチームの一員としてFIA F3に参戦するイゴール・フラガ。日本で生まれ育った彼はカートで数々の実績を残したが、12歳で両親の故郷であるブラジルに移住し、資金難に苦しみながらもブラジル、メキシコ、そしてアメリカのシングルシーターレースで奮闘した。そんな中、彼のキャリアには徐々に光明が差し始めていた。

■キャリアに光明。eスポーツで世界の頂点、リアルレースでも注目の存在に

　フラガは2018年の後半にモナコで行なわれたグランツーリスモ・ワールドファイナルのネイションズカップで優勝。バーチャルレース界において一躍スターとなった。シングルシーター界では数多くいる有望な若手のひとりに過ぎなかった彼も、関係者が見過ごせない存在となっていく。

「優勝した後、グランツーリスモに関わるたくさんの日本人と会うことができた。彼らとはとても良い関係を築くことができて、僕をサポートしてくれるようになった。だからフォーミュラ・リージョナル欧州選手権でレースをする資金を確保できたんだ」

「参戦が決まったのはかなり遅い段階だったけど、久しぶりにイコールコンディションを手にすることができた。マシンが到着したのは開幕戦のポール・リカールに向かう数日前だったので、僕たちはそこからシェイクダウンをして、セットアップなどに取りかかった。だからシーズン前半は少し大変だった」

　2019年に発足したばかりのフォーミュラ・リージョナル欧州選手権は、タトゥースのF3車両を用いて争われるカテゴリー。彼はDRフォーミュラ・RPモータースポーツというチームからエントリーしたが、彼の前にはフレデリック・ベスティ、オリー・コールドウェル、エンツォ・フィッティパルディを擁する強豪プレマ・レーシング勢が立ちはだかった。それでもフラガはレッドブルリンクとイモラで各1勝、最終ラウンドのモンツァ戦では2連勝するなど善戦し、ランキング3位となった。

　そしてフラガはFIA F3のマシンをドライブする機会を手にする。バレンシアで行なわれたテストに彼はカーリンとチャロウズから参加した後、2020年の契約を決めるためにマカオGPにやってきた。そこではフォーミュラ・リージョナルでのライバルだったドライバーたちが多く参戦していたが、シートのないフラガはコースサイドで見ながら悔しさを滲ませていた。

「リージョナルでの結果を踏まえて、次のカテゴリーを検討していたんだ。（FIA F3は）かなりお金がかかるけど、予算を捻出してなんとかテストだけでもやってみて、何ができるか考えようと思った」

　そうフラガは語る。

「そしてバレンシアでテストをしたんだけど、あのマシンに乗るのはとても良い感触だった。本当に速かったんだ！」

　来たる2020年シーズンに向けてのウォームアップも兼ねて、フラガは年初めに南半球のニュージーランドで開催されるトヨタ・レーシングシリーズ（TRS）に参戦することとなった。そこで彼はリアム・ローソン、角田裕毅というふたりのレッドブル育成のチームメイトとして、M2コンペティションに加入。“グランツーリスモカラー”に塗られたマシンを走らせた。

　TRSにはこの年から、フォーミュラ・リージョナルやフォーミュラルノー・ユーロカップなどと同じタトゥースT-318をベースとした車両が導入されたため、理論的にはフラガ優位とされた。しかしながら、TRSに参加した全てのチームがフォーミュラ・ルノーからエンジニアリングの知識を得ていたため、実際には大きなアドバンテージとはならなかった。その上、前年王者のローソンは全てのサーキットで走行経験があったのだ。フラガは自身の知性を活かし、ローソンのデータから得られるものは全て取り入れようとした。

「僕はこれまでずっとそういうアプローチをしてきた。学べばその分良くなるからね。そうしないといつか追い越されて負けてしまうんだ」

「そこ（TRS）ではチームメイトが前年のチャンピオンだったから、彼から学べることは全て学び、どこが負けているのか見極めて、そこに取り組み続けたんだ。それがうまくいったと思う」

　そしてフラガは見事レッドブルジュニアのふたりを下してチャンピオンに。レッドブルのモータースポーツ・アドバイザーであるヘルムート・マルコからのラブコールに繋がるのであった。