カップ参戦40周年の節目にウイリアム・バイロンがヘンドリックの1-2-3を牽引／NASCAR第8戦

　名門ヘンドリック・モータースポーツ（HMS）陣営にとって、まさにお祭り騒ぎとなった週末。マーティンズビル・スピードウェイで開催された2024年NASCARカップシリーズ第8戦『クックアウト400』は、延長戦までもつれたレースでウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が記録づくめの勝利を飾り、オーナーのリック・ヘンドリックにとって前例のない史上初のワン・ツー・スリー・フィニッシュを牽引する結果に。昨季テキサスでHMSのカップ通算300勝目を記録していたバイロンが、創立40周年を祝う週末に新たなマイルストーンを獲得し、HMSにとっても単一会場最多勝利となるマーティンズビル通算29勝目を手にしている。

　前戦リッチモンドに続き、0.526マイルの伝統的ショートトラックで開催された1戦は、土曜FPこそ伏兵コリー・ラジョイ（スパイア・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が最速タイムを記録したものの、予選に入ると同地最多勝を誇るチームが躍進。チェイス・エリオット（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）こそ2列目3番手に留まったものの、ダレル“バッバ”ウォレスJr.（23XIレーシング／トヨタ・カムリXSE）を仕留めた前年度覇者カイル・ラーソン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）が2戦連続、同地2回目のポールポジションを獲得した。

　そのまま決勝のステージ1を制覇したラーソンだったが、その周囲には18番手から浮上してきたバイロンが合流してHMS艦隊が形成されるのと同時に、前戦勝者デニー・ハムリン（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）がトップ5圏内に進出。バッバ・ウォレスとともに優勝戦線に加わるなど、リッチモンドと同様に旧モデル比でショートオーバルのスピードを明らかに改善してきたカムリXSEが喰い下がる。

　110周目には右フロントサスペンションの損傷でクリストファー・ベル（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタ・カムリXSE）が戦線離脱を喫したものの、ステージ2で勝利したハムリンが終盤に向け順調にラップリードを刻んでいく。そんななか297周目にピットロードに飛び込んだバイロンは、リードラップのドライバーの中で最初に燃料補給と新しいタイヤセットを装着し、次の周回でラーソンとエリオットがそれに続いていく。

　この早めの“アンダーグリーン”ストップによりハムリンを出し抜くことに成功したHMS陣営は、299周目にピットインしたライバルの逆襲を許さないまま400周中398周目に発生したジョン・ハンター・ネメチェク（レガシー・モータークラブ／トヨタ・カムリXSE）の右フロント炎上トラブルによるオーバータイム決着へと突入していく。

　ここでも特別なルビーレッドのカラースキームを採用したカマロZL1艦隊は盤石のフォーメーションを構成し、リスタート以後もバッバ・ウォレスや王者ライアン・ブレイニー（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）らを寄せ付けず。リードアウトを維持した24号車が今季3勝目、マーティンズビルで2勝目、キャリア通算13勝目を手にした。

■NASCARデビュー戦のキャメロン・ウォーターズが力走

「ヘンドリックの全員をとても誇りに思う」と、記念すべき1戦で無類の勝率を誇るバイロン。

「子供の頃からヘンドリックの大ファンだったからね。40周年を迎えるには、この組織にいるすべての人々の仕事に掛かっている。リック・ヘンドリックと（妻の）リンダ、そして関係者全員に感謝したいと思う」

　こうして表彰台独占のヴィクトリーサークルを満喫したバイロンの活躍により、HMSは単一のNASCAR開催地として最多となる29勝目を手にした。

「マーティンズビルで勝てたのは本当に素晴らしいこと。僕らはショートトラックで苦戦してきたからね。ただ少しずつ上に進み続け、素晴らしいチームがここにいる。彼らは僕を先頭に留めてくれた。最後にあそこであのようなかたちになり（チームメイトとの優勝争いで）リスタートをするのは重圧だったけど、それは仕方のないことさ」

　手術のため現地不在だったオーナーに代わり、レースの全権を指揮したNASCAR殿堂入り男のジェフ・ゴードンも、首位3台と最終的にトップ5からこぼれ8位に終わったアレックス・ボウマン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）を含め「この男たちは徹底的にやり遂げた」と称賛の言葉を口にした。

「それにしても、24号車の彼。バイロンの走りはどうだい？　我々が節目の日、区切りの機会、大切な瞬間を迎えるたび、彼はステップアップし続けている。彼はHMSの通算300勝目を記録した。そして今回も、彼と組織全体にとって大きな勝利となるだろうね」

　そして金曜日の夜に開催されたNASCARクラフツマン・トラック・シリーズ第6戦『ロング・ジョン・シルバーズ200』は、クリスチャン・エッケス（マカナリー・ヒルゲマン・レーシング／シボレー・シルバラードRST）がコーションブレイクをいずれも回避する戦略で逆転勝利。そしてオーストラリア大陸からの遠征で注目を集めたNASCARデビュー戦のキャメロン・ウォーターズ（ソースポーツ・レーシング／フォードF-150）は、トップ10を窺う力走を見せるも177周目に多重アクシデントに巻き込まれ、白煙に包まれるなか勝負を終えている。

「今夜は一晩中とても楽しかった。普段やっているレースとはまったく違うので、ただ学びたかっただけだが、本当に勉強になった。最後は行き場がなくなりラジエターをノックしてしまった。残念だが楽しく学べ、素晴らしい戦いができたと思っている」

　そして土曜夜のNASCARエクスフィニティ・シリーズ第7戦『デュードゥ・ワイプス250』は、オーバータイムリスタート後のアクシデントを掻い潜ったアリック・アルミローラ（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）が、カップシリーズのフルタイムから退いて以後、JGR復帰以来の初優勝を飾っている。