【特集】犬の手も借りたい？ ピレリの新兵器“ワンちゃん”はどうF1、そして市販タイヤの開発に貢献しているのか

　ピレリのエンジニアであるマーティン・ウォールがコースを歩く際に押している不思議な3輪車。芝刈り機とサッカーグラウンドに白線を引くラインカーをかけ合わせたような形をしている彼の道具は、グリップテスターだ。コース1周を測定しながら周り、グリップレベルを記録するために開発されたものだ。

　F1用のタイヤ開発とタイヤコンパウンド選択のモデリングを改善するために今年からピレリが導入した発明品。社内では“ワンちゃん（Doggy）”と呼ばれているが、その所以は時々”散歩”という名の測定に連れて行かなければならないからだ。

　ワンちゃんこと、この新しいグリップテスターは、7月のイギリスGPに先立ち初導入された。その後のサーキットでもデータ収集を行なっている。

　その“飼い主”であるウォールは、ウイリアムズF1やジャガー・フォーミュラEチームを経て昨年ピレリに入社した経緯を持っている。

「マーティンは、これを導入してさらにデータを集めようと提案してきた」とピレリのF1及びカーレース責任者のマリオ・イゾラは語る。

「知っての通り、我々は各サーキットでレース週末前の水曜日に路面の粗さを測定している」

「我々は既にサーキットの異なる地点を切り取ったアスファルトの3D画像みたいなモノを持っている。それとの違いは、サーキット全体の実際のグリップレベルを測定できることにある。つまり、コースを断片的に調べるのではなく、連続的に測定できるのだ。これにより、サーキットのグリップレベルをしっかり把握することができた」

「現在は、得られた測定値を路面の粗さやマシンがコース上で体験しているグリップレベルなど、他のデータと相関関係をもたせる取り組みを続けている。レースイベントごとに選択するタイヤコンパウンドとの相関関係があるかどうかを調べているんだ」

　イゾラは、新しいグリップテスターから得られるデータはすでに価値のあるモノになっていると語っている。

「我々はF1に参戦した最初の年から、レーザー機器で路面の粗さを測定してきた。今では10年から11年分のサーキットのデータベースを抱えている」

「サーキットの経年劣化を理解するのにも役立っている。開催してから次の年までの1年間に路面の再舗装をしなくても、粗さのパラメーターにミクロな変化、マクロな変化が現れ、経年劣化が起きるんだ」

「そのサーキットの使用率や夏から冬にかけての天候変化、使用されているアスファルトの種類によっても異なってくるから、良い情報を我々に与えてくれている。ただ、それは完璧じゃないんだ」

「グリップテスターから得られる重要な要素を挙げると、あるコーナーから次のコーナー、ブレーキングポイントからコーナー出口まで、ストレートでのグリップの違いだ。明らかに、コース上を走るマシンに影響を与えるからね」

「また、いくつかのコーナーではグリップレベルが低下していっていることがデータから分かる。マシンが通過することでフラットになり摩擦が少なくなっているからだが、一方ストレートではグリップレベルは高く変化していく」

「ただ、ストレート上ではグリップはあまり重要じゃないんだ。グリップが走行の制限となる場所はストレートにはないからだ」

「だから、将来的にはこうしたデータを使って、良い相関図を作っていきたいと思っている」
　また、ピレリはレース週末の走行セッションを通じて路面状況が改善していく過程で、興味深い数値を得ており、将来的な予測モデルの完成に貢献しているという。

「初めてF1を開催したカタールを例に上げてみよう」とイゾラは語る。

「マーティンは、水曜日にコースでグリップレベルを測定した。他のサーキットに比べてかなり低かったね。しかしその後のフリー走行中に、路面コンディションが改善していくのを目の当たりにした。実際のコースのグリップは、我々の測定値よりも高いと感じたよ」

「そこでマーティンは、金曜日の夜に再びグリップテスターを持ってコースに出た。そうしたら、28％ものグリップレベルの上昇を確認できたんだ。たった2回のセッション、それもサポートレースもなかったことを考えると、F1マシンを2時間走らせただけなのにかなり大きな差が生まれた」

「サーキットの特徴を把握するために、こうした情報は全て重要になる。レイアウトの厳しさや路面の粗さだけじゃなく、モデリングにはその他の要素も重要になってくる。グリップにも段階があり、それをコース上で測定したモノと相関関係をもたせたいと思っている」

　この新しいグリップテスターはどのようにグリップレベルを測定しているのだろうか。カギとなるのはフロントタイヤと路面との関係性だ。

「（グリップテスターの）リヤ車軸とフロント車軸間のスリップ比は15％だ」とウォールは語る。

「フロント車軸の縦方向への負荷値から、どれくらいの入力が必要か分かるようになる。そして、抵抗力の度合いに基づいてグリップ値を算出していくんだ」

「基本的に、フロントタイヤはチェーンで繋がっていて、リヤタイヤよりも15％遅く回転している。つまりタイヤは全てチェーンで繋がっていて、タイヤごとに回転させることはできない」

「押して歩くときは、ターゲットとなるスピードを出す必要がある。大体、秒速1メートル進むことをターゲットにしている。異なるサーキットやスピードでやるよりも、年間を通じて同じスピードでやる方が良いからね」

「測定器を持って秒速1メートルで進んでいても、若干の誤差は生まれる。遅かったり速かったりすると警告音が鳴って、スピードを上げるべきか、下げるべきかを教えてくれるんだ」

　現在、測定を行なうグリップテスターのフロントタイヤに使用されているのは、特別に製造されたモノではなく、既製品であるという。

「今のところ、他メーカーが持っていた既製品のタイヤを使用している」とウォールは語る。

「このタイヤは元々、北海にあるヘリパッド用に設計されたモノで、冬場にひび割れる心配はないね」

「路面温度にあまり左右されず、かなり低いところから機能し始める。だから雨が降って寒かったサンパウロから、路面温度が35℃になったカタールへ行った時にはかなり助かったよ」

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F1のワンは犬の鳴き声だから犬の手も借りたいってか？