復活失敗！ 開幕戦大惨敗のメルセデス、”深刻なパフォーマンスの問題”を抱える「0.3秒稼ぐための開発をすればいい……という規模ではない」

　メルセデスは先日行なわれたF1開幕戦バーレーンGPで、ルイス・ハミルトンが5位に入るのが精一杯。トップチームの中でも、特に厳しい戦いを強いられた。

　同チームの代表であるトト・ウルフは、マシンのコンセプトを変更する可能性も示唆しているが、ふたつのコンセプトを並行して開発できるような余裕は今のF1にはないため、早々に進むべき方向性を決断する必要があると語る。

　厳しい戦いを強いられた2022年からの復活を目指して、2023年シーズンに臨んだメルセデス。しかし、開幕戦バーレーンGPではより厳しい戦いを強いられることになった。

　優勝したレッドブルとの差はあまりにも大きく、しかもメルセデスのカスタマーPUを使うアストンマーチンにも先行されてしまい、フェラーリには僅かに届かなかった。その結果にウルフ代表は、サイドポッドを超小型化する現在のコンセプトは理に適っていない可能性があることを早速示唆するほどだった。

　基本的にはこのコンセプト変更は、来シーズンに向けたものだ。しかしながらメルセデスは、今季中にもできることに取り組まねばならない。

　W14の開発は現在も進められており、エミリア・ロマーニャGPには改良が施されたサイドポッドが投入される可能性がある。しかしウルフ代表は、チームが方向性を完全に変更する可能性すらあると示唆している。

　ただ今のF1は、レギュレーションにより年間に使うことができる予算の上限が決められている。そのためチームとしては、現在の開発と並行して、Bスペックの開発を行なうことはできず、いずれかの方向性を選択する必要があると語る。

　予算上限が設定されている中で、全く新しいデザインを開発することの難しさについて尋ねられたウルフ代表は、次のように語った。

「この差を追いつくのは、至難の業だ。しかし、それは我々が成し遂げなければいけないことだ。選択する余地はない」

　そうウルフ代表は語った。

「予算上限が我々の立場に制約を与えるかどうかは分からない。しかしどの方向に進むのかを決定し、その背後にあるすべてのリソースを投入する必要がある。我々はまだ、1台のマシンだけを開発している。問題は、そのクルマを開発していくのかということだ」

　エミリア・ロマーニャGPに投入されるアップグレードの効果は、0.2～0.3秒程度だと見積もられている。ただそれでは、レッドブルに打ち勝つには十分ではない。そのためにも、大胆な決断を直ちに行なう必要があると、ウルフ代表は主張する。

「我々はすぐに対処しなければならない。昨シーズンが終わった時点での我々の状況を見ると、我々はかなり追いついたように見えた。そしてどのサーキットが我々に適していて、どのサーキットが適していないのか……そういう問題だった。でも今、レッドブルとの差は3倍にまではなっていないかもしれないが、2倍程度にはなったようだ」

　そうウルフ代表は言う。

「これは、我々が考えなければならないモノだ」

「その間にいるチーム……フェラーリやアストンマーチンは、余興にすぎない。とはいえ、アストンマーチンは2秒遅れだったチームから、2番目に速いチームに躍進した。それは、我々に良いインスピレーションを与えてくれる。ただ、我々にとってはすべてが悪いことだけどね」

「1周のアタックラップのペースはまだ良い。でもレースでは、厳しい結果を目にした。率直に言えば、我々のマシンにはダウンフォースが不足していて、タイヤがスライドしてしまっていたんだ。それで、後退することになった」

　ウルフ代表曰く、ルイス・ハミルトンとジョージ・ラッセルは共に、メルセデスが対処すべき問題の規模と、短期的には厳しいレースを戦わなければならない可能性が生じることを理解していたと語る。

「ドライバーたちは完全に認識している」

　そうウルフ代表は言う。

「我々はチーム全体でそのことについて話をしている。0.3秒を見つけるために、マシンを磨いていくという規模の問題ではないことは、誰もが理解しているんだ」

「レースで勝つこと、そしてチャンピオンシップを争う立場に戻るためには、解決する必要のある、深刻なパフォーマンスの問題なんだ」

Comments

フロントウィングの気流が乱れてタイヤに当たってかき回されているような。