アン王女が大切にしたミドルブリッジ・シミター
英国王室にまつわるクラシックカーは少なくない。だが、アン王女が運転したスポーツワゴンほど、英国人の記憶に刻まれたモデルは多くない。
【画像】王女ご愛用スポーツワゴン ミドルブリッジ・シミターGTE 同時期のクーペ/スポーツワゴン 全113枚
新車で購入し、2023年まで王女が所有していたGTEは、ミドルブリッジ・シミター社によって製造された79台のうちの1台。オリジナルは、リライアント社が製造していたシミター GTEながら、大幅な改良が施されていた。
王室の家系の1つ、ウィンザー家との結びつきは、アン王女以前から始まっている。1965年に、デザインハウスのオーグル・デザイン社とガラス製造業のピルキントン社による協業で、リライアント・シミター GTSが製作されたのがきっかけだった。
その年のイタリア・トリノ・モーターショーへ出展されると、アン王女の父、フィリップ王配の目にとまったらしい。個人的なクルマとして、このスポーツワゴンのプロトタイプが貸し出され、2年ほど運転されている。
その間に20歳の誕生日を迎えたのが、アン王女。プレゼントに欲しいクルマを尋ねられた時、彼女が希望したのが、そのシミター GTSだったというわけ。
量産モデルとして、リライアント・シミター GTEは1968年に発売される。プロトタイプの特長だった、ガラスルーフは省略されていたが。
大きなテールゲートを備え、ルーフ後端が跳ね上がり、シルエットはスポーティ。コーチビルダーが手掛けた特殊なシューティングブレークを除いて、史上初となる2ドアの量産スポーツワゴンといえた。
新しい市場を創出したスポーツワゴン
スタイリッシュなスポーツワゴンは、新しい市場を創出。リライアントとしては成功作となり、ベースになったシミター・クーペは1970年に生産が終了されるほどだった。
他の自動車メーカーも、このカテゴリーの可能性へ着目。ボルボは1800ESを、ロータスはエリートを、ランチアはベータ HPEをリリースした。規模の小さいジェンセンも、GTを開発している。
優れた実用性と動力性能を両立させ、英国の富裕層の間でシミター GTEの人気は高かった。TV番組の司会者、ノエル・エドモンズ氏や、俳優のウィリアム・ローチ氏といったセレブも所有していた。
落ち着いたスタイリングをまとい、派手な印象を市民に与えたくない、英国王室にとっても理想的だった。もっとも、最高出力は150psと控えめでも、0-97km/h加速を7.5秒でこなす俊足。アン王女は、何度もスピード違反で捕まっているが。
彼女は、このスポーツワゴンを相当に気に入っていた。20歳のプレゼント以降、1973年には2台目を購入。それも距離が伸びると買い替え、最終的に8台を乗り継いでいる。
むしろ王女は、リライアントというメーカーが好きだったようだ。横転することでも知られる、3輪自動車のロビンも所有し、メディアで度々紹介されている。
グレートブリテン島南西部にある別荘、ガットクーム・パーク・レジデンスでは、小さなステーションワゴン、リライアント・キトゥンを運転していた。これも複数台が購入され、農作業の移動手段にしていた。
裕福な日本人とアストンの元技術者が継承
しかしリライアントは、1986年にシミター GTEの生産を終了。ここでアン王女とスポーツワゴンの繋がりは絶たれるかと思いきや、クルマ好きの裕福な日本人と、アストン マーティンの元技術者が突如登場する。
英国車を愛し、1986年12月にミドルブリッジ・グループを英国で創設したのが、中内康児氏。本来はレース参戦が目的とされ、1988年にはミドルブリッジ・レーシングを立ち上げ、F1チームだったブラバムの経営を受け継いでいる。
同時に、アストン マーティンの元部品マネージャー、デニス・ナーシー氏と協業。海外市場をターゲットに、新しい英国車の開発が計画された。
その頃の日本は、バブル景気に湧いていた。ローバー・ミニが積極的に輸入され、ジャガーやアストン マーティンのクラシックカーも、盛んに島国へ運ばれていた。ドイツ車だけでなく、英国車にも関心が集まっていたことは間違いなかった。
中内とナーシーは、信頼性の高い日本製部品を利用しつつ、伝統的な手法で英国車を生み出すというアイデアへ帰着。このタイミングで彼らへ接近したのが、リライアントとの関係が深かった、ピーター・ボーム氏とジョン・マッコーリー氏だ。
製造終了が決まったシミター GTEではあったが、注文はまだ残っていた。2人は、製造機械を購入する計画を進めていたのだ。
実際、量産車の新規開発は簡単ではなかった。中内とナーシーは、ミドルブリッジ・シミター・ブランドでクルマを提供する現実的な方法だと判断。資金提供を決める。
多くのアップデートで1990年代の仲間入り
事業のモデルとなったのは、モーガンだった。当時、同社は年間400台前後のスポーツカーを製造していたが、クラシカルなスタイリングと、現代的なドライブトレインという組み合わせが特長だった。伝統的な、職人による手作業も残っていた。
中内とナーシーは、ミドルブリッジ・シミターでも同様の手法でクルマを作れると考えたのだろう。ボームとマッコーリーも。
シミター GTEの製造機械は、1987年に購入が完了。並行し、リライアントの関係者やオーナーズクラブのメンバーへ、アップデートするのに望ましい方法が募られた。
ミドルブリッジ・シミターによるプロトタイプ発表は、1988年のロンドン・モーターショー。それまでに約2年間の開発期間と、100万ポンドの予算が費やされた。新しい工場は、グレートブリテン島中部のノーサンプトンシャー州に完成した。
ボンネット内には、フォードから調達した燃料インジェクション式の2.9L V型6気筒エンジンを搭載。トランスミッションは4速から5速になり、バンパーはボディと同色に塗装され、ハロゲン・ヘッドライトを得るなど、1990年代の仲間入りが狙われた。
テールライトとアルミホイールは新デザインで、新しさを強調。サスペンションは再設計され、リアにはアンチロールバーを追加し、走行安定性も高められた。
高級グランドツアラーの水準へ、品質を改善することも目指された。パワーウインドウにヒーター内蔵ドアミラー、上質なインテリアなど、プレミアムな装備も用意されている。
この続きは、ミドルブリッジ・シミターGTE(2)にて。
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