世界ラリークロス第1戦：エクストロームが優勝も、ソルベルグへの「尊重を欠く行為」で失格

　2018年のWorldRX世界ラリークロス選手権は4月14～15日、スペインのカタロニア・サーキットで第1戦バルセロナRXが行われ、2016年チャンピオンのマティアス・エクストローム（アウディS1 EKS RXクアトロ）がトップチェッカーを受けたがレース後に失格処分を受ける波乱の幕開けとなった。

　サーキットレースとラリーの要素を併せ持ち、オーバーテイクやクラッシュなどが頻繁する迫力あるレース展開からヨーロッパや北米で高い人気を誇るラリークロス。特にヨーロッパ中心のWorldRXにはフォルクスワーゲンやアウディ、プジョー、ヒュンダイなどがワークス参戦を行うなど力を入れている。

　ドライバー陣も豪華な顔ぶれで、21018年はエクストロームのほか、ペター・ソルベルグ（フォルクスワーゲン・ポロR スーパーカー）やセバスチャン・ローブ（プジョー208WRX）、マーカス・グロンホルムの息子、ニクラス・グロンホルム（ヒュンダイi20 RXスーパーカー）といった面々が名を連ねている。

　レースウイークのフォーマットはクオリファイ・ヒートを4回実施。このクオリファイで上位12番手までのタイムをマークしたドライバーによってセミファイナル1、セミファイナル2が争われる。

　セミファイナルには各6名のドライバーが参加し、セミファイナル1、2でトップ3に入ったドライバー計6名によって、大会のウイナーを決める6周のファイナルが行われる。

　またWorldRXでは各ヒートやセミファイナル、ファイナルのレース中、通常のコーナーより大回りするセクション、“ジョーカー・ラップ”を1度走行する義務が課されている点も特徴。どのタイミングでジョーカーを通過するかはドライバーとチームの判断に委ねられているため、戦略を大きく分ける要素だ。

　第1戦バルセロナRXのファイナルではセミファイナル1を制したソルベルグがポールポジションを獲得し、フロントロウにエクストロームが並ぶ形に。

　2列目には2017年チャンピオンのヨハン・クリストファーソン（フォルクスワーゲン・ポロR スーパーカー）、ローブ、3列目にはエクストロームのチームメイトであるアンドレアス・バッケルド（アウディS1 EKS RXクアトロ）、グロンホルムがつけた。

■ソルベルグとターン1で交錯も、エクストロームがトップチェッカー
　迎えたスタート、もっともイン側からスタートしたソルベルグと2番手スタートのエクストロームはターン1の左コーナーに向けて互いにマシンフロントをぶつけながらアプローチ。この際、エクストロームはソルベルグと接触した後もイン側へ動き続け、ソルベルグをコース外へ押し出す形に。

　ラインを潰されたソルベルグは身動きが取れず、ショートカット防止のためコーナーイン側に置かれたタイヤバリアに激突。幸い、リタイアは免れたが最後尾6番手まで後退してしまう。

　これによりエクストロームはトップに浮上。2番手にクリストファーソン、3番手にはバッケルドが続く形となる。3番手からスタートしたローブはオープニングラップでターン6に設けられた“ジョーカー”を走行したため、いったん5番手までポジションを下げた。

　その後トップ争いはこう着状態が続くが、5周目にエクストロームが“ジョーカー”を消化して2番手に後退すると、“ジョーカー”未消化のクリストファーソンはトップを守るべく猛プッシュを開始する。

　しかし、“ジョーカー”のロスタイム3.5秒に対し、クリストファーソンのマージンは2.7秒。クリストファーソンが“ジョーカー”をクリアすると、エクストロームがトップに返り咲いた。

　追いかけるクリストファーソンは続くターン7～8の緩やかな左コーナーで車速を乗せて、エクストロームのアウトからオーバーテイクを試みたが、エクストロームはしっかりとラインをブロック。そのまま仕掛ける隙を与えず、0.529秒差で逃げ切り2018年初戦を制してみせた。

　クリストファーソンに続く3位はオープニングで“ジョーカー”を消化したローブが獲得。4位バッケルド、5位グロンホルム、6位ソルベルグのオーダーでチェッカーを受けている。

■エクストロームに失格裁定。オープニングのアクシデントは「ソルベルグへの尊重を欠く行為」
　しかし、レース後、スチュワードはエクストロームとソルベルグの交錯について、「カーナンバー5（エクストローム）はカーナンバー11（ソルベルグ）と左サイドが接触した後も左へ移動し続け、カーナンバー11をコース外に押し出し、タイヤバリアへ激突させた。これは危険な行為でありカーナンバー11への尊重を欠く動きだった」として、エクストロームに失格の裁定を下した。

　これによりバルセロナRXの勝利はクリストファーソンの手に渡り、キャリア通算10勝目を獲得。2位にはローブが繰り上がる形となった。


　エクストロームの失格で5位に繰り上がったソルベルグは「週末は充分なペースを発揮できた」とレースをふり返った。

「マシンはクオリファイから素晴らしく、セミファイナルで勝利を手にできた」

「ただマティアス・エクストロームとの接触で勝つチャンスを失ってしまったよ。本当にがっかりだ。マシンのパフォーマンスが素晴らしかったことが唯一の救いだね」

　WorldRX第2戦は4月28～29日、ポルトガルで行われる。