プルシェール、F2ランキング首位もF1シート無し。育成担うザウバー「昇格に向け準備に最適なレースカテゴリーを検討中」

　現在アルファロメオのブランド名でF1に参戦するザウバーは2024年シーズンに向けて、周冠宇と単年契約を結び、バルテリ・ボッタスも契約延長オプションを行使。これにより同チームの来季のドライバーラインアップが確定した。

　ザウバー育成所属のテオ・プルシェールは、来季も同チームのリザーブドライバーを務めることとなったが、レース参戦計画やテストプログラムの選択肢について、検討が行なわれているようだ。

　FIA F2フル参戦3年目となるプルシェールは今季、ここまで1勝ながらも表彰台獲得を積み重ねてドライバーズランキング首位。2番手のフレデリック・ベスティに25ポイント差をつけ、チャンピオン獲得に王手をかけている状態だ。

　プルシェールのF2タイトル決定を待たずしてザウバーが来季のドライバーを確定したことで、プルシェールは過去2シーズンのF2王者であるフェリペ・ドルゴビッチやオスカー・ピアストリ同様に、直接のF1昇格を逃すこととなるかもしれない。

　F2でタイトルを獲得したドライバーは翌年以降F2に参戦することができないと規定されている。そのため2021年王者であるピアストリは、当時所属していたアルピーヌのリザーブドライバーを1年間務めた後、今年マクラーレンからようやくF1デビュー。2022年王者のドルゴビッチはアストンマーチンのリザーブとして今季を過ごしている。

　しかしプルシェールの場合は、テストプログラムだけでなく他のレースカテゴリーに参戦する可能性もあるようだ。

「契約を締結する準備は整っている」

　アルファロメオでチーム代表職を務めるアレッサンドロ・アルンニ・ブラビはそう語る。

「我々は、彼がF1マシンに飛び乗れるようにするため、どのレースプログラムがベストなのかを一緒に話し合っているところだ。今後に関して、彼の扉が閉じられたという訳ではない」

「フェリペ・ドルゴビッチやピアストリもそうだったが、F2で1年走った後にレギュラードライバーになるチャンスがなくても、チームが将来的に起用する可能性がなくなるということではない」

　なお、2022年シーズンにF2ランキング2位を獲得したプルシェールは、2023年に日本のスーパーフォーミュラへ参戦する可能性もあった。実際にプルシェールはmotorsport.comに対して「ある特定のチーム」と2023年のスーパーフォーミュラ参戦に向けて話し合いをしていることを認めていた。

　結果的に計画は白紙となり、プルシェールは今季もF2へ継続参戦を果たすこととなったものの、来年に向けて戦いの場を日本へ移すことも選択肢に含まれるだろう。

　近年ではF2の後にスーパーフォーミュラを経験してからF1デビューを果たした例も少なくない。オランダGPで急遽F1デビューとなったリアム・ローソンは、昨年スーパーライセンスの発給条件を満たし、今季はスーパーフォーミュラに参戦。またピエール・ガスリーやストフェル・バンドーンも、F2の前身であるGP2でチャンピオンを獲った後、スーパーフォーミュラを経てF1デビューを果たした。

　アルンニ・ブラビ曰く、ザウバーはプルシェールのためにテストプログラムの実施を検討するつもりではあるものの、財政的な面で制約が生まれるかもしれないという。

「彼にとってベストなプログラムは何かを検討する必要がある」とアルンニ・ブラビ代表は言う。

「今年、我々は彼にF2へ集中するよう求め、彼は上手くやっているから、F1チームに近いところに留まってほしい」

「彼がアブダビでチャンピオンになることを望んでいる」

「どれが（F1に向けた）準備のためにベストな選択かも見極めることができるだろう」

「我々にはアストンマーチンやマクラーレン、メルセデスのようにドライバーに適切なテストプログラムを与えられる旧車がない」

「これが大きな制約になる。もしかすると、来年彼はこれ（今季マシン）に乗るかもしれない」

「我々は内部で話し合っているところだ。もちろん予算的にはチームにとってかなりコストのかかるモノだが、我々は全ての可能性が見たい。彼のようなドライバーのために、扉は開かれるのだ」

　なお、アルファロメオ／ザウバーはルーキードライバーの起用義務を消化すべく、メキシコシティGPとアブダビGPのFP1でプルシェールを起用すると考えられている。