「僕にはまだ証明すべきことがあった」元F1ドライバー、52歳バリチェロがレースの最前線で戦う理由

　F1引退から13年以上の時を経て、ルーベンス・バリチェロは先週末のNASCARブラジル・シリーズのインテルラゴス戦2レースで優勝。南米F3に参戦していた1990年以来となる、インテルラゴスでの表彰台の頂点に返り咲いた。

「F1を引退した時、僕は39歳だった」とバリチェロは言う。

「僕が証明すべきことは全て見せたという声も聞いた。しかし僕にとっては、それはみんながまだ僕を知らないということを表していたんだ」

　2025年にNASCARブラジルでのデビューシーズンを迎えたバリチェロは、シリーズ第3戦の土曜日レース1で初勝利を挙げると、日曜日のメインレースでも勝利を収めた。

「インテルラゴスは僕にとって喜びだ」とバリチェロは続けた。

「1990年に優勝して以来、僕はここでドライブしてきた。ここ（NASCARブラジル）ではトウがかなり大きな影響を及ぼす。（インディ500予選のため）ロジャー・ペンスキーはレースを見に来ることができなかったが、そうでなければショートオーバルでレースをするために僕を呼んでくれるだろうね。期待していてね、Mr.ペンスキー！」

　フェラーリやブラウンGPで活躍し2011年にF1を去ったバリチェロは、インディカー・シリーズを戦った後、ストックカーや耐久レースにも挑戦してきた。バリチェロは現在、ストックカー・プロとNASCARブラジルに参戦。2014年にストックカー・プロで初勝利を飾った後、2022年に同シリーズでタイトルを獲得した。

　ストックカー・プロでバリチェロは2023年に7位、2024年に14位と厳しい2年を過ごしたが、52歳になった今、状況を好転させつつある。

「ずっと夢見てきた勝利のために全身全霊で戦えるというのは、本当に大きな喜びだ。今週末はその喜びが倍増した」とバリチェロは言う。

「例えば、チャンピオンを獲得して引退した（ニコ）ロズベルグもいる。しかし僕は自分のやっていることが本当に好きなんだ。これはありがたいモノだし、若手ドライバーや経験豊富なドライバーと戦いながら、感謝の気持ちを持って戦っている。僕は全ての状況にとても感謝している」

「チアゴ（マルケス／NASCARブラジルCEO）とフルタイム・チームのマウリシオ（フェレイラ／チーム代表）がシリーズの展望を見せてくれた時、僕にはスケジュールの問題しかなかった。いくつか参加できないラウンドがあるからね。例えば、次のNASCARラウンドはル・マンにいかなければならないからレースには出られないんだ」

　バリチェロは来月開催される世界耐久選手権（WEC）のル・マン24時間レースにドライバーとして参戦しない。その代わりに息子のエドゥアルドがイベントとのスポンサー契約を結んでおり、レーシング・スピリット・オブ・ル・マンGT3チームから参戦する。

「僕もヘルメットは持って行くし、仮に何かあったら……」とバリチェロは言う。

「それは置いておいて、彼ら（マルケスとフェレイラ）が僕らにできることを見せてくれた時、（NASCARブラジルで）レースをすると決めるのに時間はかからなかった」

「この仕事への愛と感謝で、僕は良いバランスが取れているんだ」

「“ルビーニョ”の何が悪くなったのか？　それは視力だ。歳を取って視力は悪くなるけど、それに順応することで全てがうまくいくんだ」

　バリチェロは5月23日に53歳の誕生日を迎え、ストックカー・プロのカスカベル戦を戦う。まだまだモータースポーツへの情熱は冷めることはない。