豪華スター陣集結のフィナーレは、同率首位のパストラーナが初代王者に／ナイトロRX最終戦

　2021年9月より北米大陸待望の新選手権としてスタートを切った『Nitro Rallycross（ナイトロ・ラリークロス／NRX）』の初年度最終戦が12月4～5日、ノース・フロリダの“The Firm（ザ・ファーム）”で開催され、ティミー＆ケビンのハンセン兄弟（プジョー208WRXスーパーカー／レッドブル・ハンセンNRXチーム）がワン・ツー・フィニッシュを達成。3位表彰台にはスコット・スピード（スバルWRX STIスーパーカー／スバル・モータースポーツUSA）が続きランキング同率首位に並んだものの、第3戦、第4戦と連勝を飾っているシリーズ発起人トラビス・パストラーナ（スバルWRX STIスーパーカー／スバル・モータースポーツUSA）が、初代チャンピオンの座に輝いた。

　2020年のNASCARカップ・シリーズ王者でもあるチェイス・エリオット（スバルWRX STIスーパーカー／ジップリクルーター＃GONITRO Car）のワイルドカード参戦で話題を集めたナイトロ・ラリークロスは、日曜からそのカップ・シリーズのスターと“エクストリーム・モータースポーツ”の第一人者がタッグを組み、ド派手なアクションを披露。

　決勝のファイナルヒートを前にエリオットが操縦する飛行機から、パストラーナがスカイダイビングで会場に姿を表すなど、ショーアップを理念に掲げるシリーズらしい演出でファンを熱狂させた。

　そのままスバルWRX STIスーパーカーのステアリングを握ったパストラーナは、ウォームアップを経た最初のヒートでケビンのプジョーを撃破。ファイナルでポールポジションを獲得したスピードと、フロントロウのティミーに続き、ケビンと並ぶ2列目3番手でファイナル進出を確定させた。

　また、スティーブ・アルピン（ヒュンダイi20 RXスーパーカー／GRXロエンブロ）やロビン・ラーソン（アウディS1 RXクワトロ／モンスターエナジー・RXカルテル）ら実力者に混じって、スバルをドライブしたエリオットもファイナル進出を決めるなど、最後尾のタナー・ファウスト（アウディS1 RXクワトロ／ドレイヤー＆レインボールド・レーシング）を含む豪華スター陣8台による今季最後の舞台が整った。

　そのフロリダ決勝の早い段階でペースを上げたのは、フロントロウ発進だった2019年のWorldRX世界ラリークロス選手権チャンピオンであるティミーで、その背後には1コーナーで僚友のボディサイドに突撃する勢いで2番手浮上を果たしたパストラーナが続く展開となる。

■「スバルとファン、お祭りに参加してくれた友人たち全員にありがとう!!」

　オープニングでジョーカーラップを消化していた弟ケビンや、弾き飛ばされたスピードらに対し、マージンを稼ぎたい先頭2台だったが、3周目に交差路へ向かい弟を抑え込むことに成功した兄ティミーとは対照的に、その後もスパートを続けたパストラーナは最終ラップでジョーカーへ飛び込んでいく。

　しかし合流地点で僚友スピードにもフタをされたパストラーナは4番手となり、ティミーを先頭にケビン、スピードの順でフィニッシュラインへ。この結果、スタンディング上ではパストラーナとスピードのスバル勢が219点で並び、開幕と最終戦を制したティミーが惜しくも218点で続く3位に。シリーズ初年度のタイトルは、勝利数で僚友を上回った“盟主”パストラーナの手に渡ることとなった。

「スバルありがとう、ファンにもありがとう、そして、お祭りに参加してくれた友人たち全員にありがとう!!」と、フィニッシュ後に喜びを爆発させたパストラーナ。

「今年は素晴らしい年だったし、ドライバーとしての自分の期待をすべて上回る結果になった。ドライバーとしては勝ちたいけれど、それ以上にNitroRXを最高のチャンピオンシップにしたいんだ。これで、シリーズのコンセプトは実証済みの支持が得られたね」と、主催者としても笑顔のパストラーナ。

「世界最高のラリークロスドライバーがいて、カイル・ブッシュやチェイス・エリオットのようなNASCARカップのタイトルホルダーが出演した。素晴らしい初年度だった。僕はシリーズの将来について、さらにワクワクしているよ」

　そんなトップカテゴリーに続くステップアップ・ラダー戦として併催のNRXクラスでは、インディカーも経験するセイジ・カラムが今季5勝目を飾ったものの、スウェーデン出身のキャスパー・ヤンソンを逆転することは叶わず。

　さらに特別戦として実施されたオフロードUTV『Side-by-Side（サイド・バイ・サイド）』によるイベントでは、地元アメリカ勢を撃破したSTCCスカンジナビアン・ツーリングカー選手権ランキング2位の実力者兼、電動オフロード選手権エクストリームEレギュラーのミカエラ・アーリン-コチュリンスキーが勝利。NASCARのキャンピング・ワールド・トラック・シリーズに参戦するスター候補生、20歳のヘイリー・ディーガンは惜しくも4位と、表彰台を逃す結果に終わっている。