黒船襲来！ 真夏の鈴鹿特別戦、EXGEL MAXチャンプはシーズンクライマックスへ。ROTAX出身の勝田貴元も熱戦見守る

　2024年新たにスタートしたカートレース“EXGEL MAXチャンプ”が、8月11日に鈴鹿サーキット南コースで最終ラウンドを迎えた。ジュニアクラスとシニアクラスは既に鈴鹿で4ラウンドが開催されており、ミニクラスについてはフェスティカサーキット瑞浪での4ラウンドを経て、鈴鹿では今大会が初開催となった。

　またEXGEL MAXチャンプの最も際立った特色である日米交換留学プログラムが、鈴鹿に2名のドライバーを米国ROTAXシリーズから招き、具現化することとなった。

　決勝日の会場にはかつてROTAX MAXシリーズを戦い世界大会であるグランドファイナルへの出場経験もある、TOYOTA GAZOO Racing WRTの勝田貴元選手も姿を見せ熱戦を見守った。勝田選手はEXGEL MAXチャンプの趣旨に賛同し、シリーズに参戦するドライバーたちをラリージャパンへ招待する企画を発表していた。

　異常気象ともいえる酷暑の中、これまでの4ラウンドを上回る熱気を帯びたレースウィークとなった。

ミニMAX

　14台が出走した公式予選で、トップタイムをマークしたのは飯田一仁。2番手に林樹生、3番手に島津舞央、4番手には交換留学に選抜されたジャクソン・ポーターが続いた。ポーターは鈴鹿で僅か2日間しか練習の機会がなかったが、早くも米国シリーズチャンピオンドライバーのポテンシャルを発揮してみせた。

　予選ヒートでホールショットを奪ったのはセカンドスタートの林。その後飯田がトップを奪い返すと一旦トップ争いは落ち着きを見せるが、最速ラップを更新しながら猛烈な勢いでトップ集団に追いついたのは9番手からスタートした新橋武だった。新橋は次々とトップ集団のドライバーをパスしトップでチェッカーフラッグを受けることに成功。2位には鈴鹿初レースとは思えない堂々たる走りを見せたポーターが入り、3位に林、4位にはポールスタートの飯田が続いた。

　迎えた決勝レース。好スタートを決めたポーターが1コーナーで先行するが、続く2コーナーでインを奪おうとする新橋とラインが交錯。ここで新橋は接触によって最後尾まで順位を落としてしまった。その間隙を縫うように飯田がトップに立ち、林、ポーターが続いてオープニングラップを終えた。

　このトップ3に対して、レース序盤一気に仕掛けてきたのが7番手スタートの柴崎尊だった。柴崎は一時トップを奪うことに成功するも、レース中盤以降はポーター、林、飯田のペースが上回り、この3台による優勝争いに焦点が絞られていった。

　レース終盤までトップを守っていたポーターをラスト3周で林が仕留め、ファイナルラップには飯田もポーターを果敢にオーバーテイク。しかし最終コーナーではポーターがアグレッシブにポジションを奪い返して見せた。

　優勝はクレバーなレース運びを見せた林、2位にポーター、3位に飯田が入り、大接戦となった鈴鹿初開催のミニのレースが終了した。瑞浪4ラウンドのポイントと合算したシリーズランキングでは、林がミニのシリーズチャンピオンに輝いた。2位に藤原迪永、3位にはハン・ジョン（ともに鈴鹿ラウンド欠場）が入り今シーズンの全ラウンドを終了した。

■林樹生コメント：

「まずは、チームのみなさんに感謝します。練習走行から速さがあり、それを優勝につなげられて良かったです。鈴鹿でわずか5セッションしか練習していないのにトップ争いをするジャクソンの速さには驚きましたが、日本のレースで勝てたのはうれしかったです。アメリカでは僕もジャクソンのような活躍ができるように頑張ってきます」

ジュニアMAX

　ジュニアの最終ラウンドには17台が出走。朝の公式予選では手塚大雅が最速、2番手にはラウンド3で優勝した楠本心真、3番手にはラウンド4優勝の坂野太絃と、有力ドライバーが上位を占めた。既にシリーズチャンピオンを決めている澤田龍征はやや出遅れ6番手で公式予選を終えた。

　予選ヒートでポールの手塚は、危なげないスタートでトップを堅守。2番手にはスタートで楠本を交わした坂野が浮上しオープニングラップを終えた。手塚、坂野、楠本によるトップ3は膠着状態のままヒートは終盤へ。その後方では4番手を走行する白石麗が後方に迫るチャンピオン澤田を抑える展開となった。

　予選ヒートはこのままの順位で終了し、トップチェッカーは手塚、2位に坂野、3位には楠本が続いた。

　決勝では、ポールの手塚が好スタートを決めた一方、2番手スタートの坂野と3番手スタートの楠本は若干の接触もあり後れを取った。その後方では澤田が4番手に浮上しオープニングラップを終えた。

　序盤に早くもマージンを築いた手塚を、楠本を振り切った坂野が懸命に追う。坂野はレース終盤に差しかかる12周目、ついに手塚を捉えトップに立った。しかし手塚も譲らず、坂野と激しくトップを奪い合う展開に。この攻防により3番手を走行していた澤田が一気にトップ2とのギャップを詰め、手塚、澤田、坂野の順でファイナルラップに突入した。

　猛追を見せた澤田だったが、トップの手塚には最終コーナーでも僅かに届かず。優勝は今シーズン初勝利となった手塚、2位にチャンピオン澤田、3位には多くの見せ場を作った坂野が入った。

　ジュニアのシリーズランキングでは既に前戦で澤田がタイトルを確定しており、最終ラウンドのポイントにより手塚が2位に浮上、3位に坂野が入り2024年シーズンを終えた。

■手塚大雅コメント：

「今回のレースは皆木駿輔選手、Zi-ViVre代表の中根さんのふたりがメカニックについてくれました。そのおかげで金曜日の練習走行から調子が良く、パーフェクトに優勝することが出来ました。今まで支えてきてくれたチームの皆さんに本当に感謝しています。これからも優勝目指して頑張ります！」

シニアMAX

　フルグリッドに迫る33台が出走したシニア。米国シリーズから交換留学の選抜として、カナダ人ドライバーのグリフィン・ドウラーもエントリーを果たした。

　公式予選のトップタイムは、これまでシリーズをリードしてきたクインティン・ルゥ。2番手に一宮總太朗、3番手には石山京也と続いた。トップタイムからコンマ1秒の中に10台が連なる大接戦で、ROTAX MAXのレースを象徴するかのような予選結果となった。

　予選ヒートでゆっくりとしたペースのローリングから好スタートを決めるルゥの後方で、セカンドスタートの一宮が後退。代わって小山田隼と植田晴斗が2番手、3番手に浮上。このトップ3の後方では激しいポジション争いが続き、レース中盤には12番手スタートの金子准也が4番手まで浮上してきた。

　トップのルゥは安全なマージンを築いてトップチェッカー。2位にはラスト2周で小山田を仕留めた植田が入った。3番手フィニッシュの小山田にはヒート後ペナルティが課せられ、繰り上がって3位は一宮、4位に金子となった。

　決勝レースでまたしても好スタートを決めたルゥに1コーナーで仕掛けていったのは、4番手スタートの金子だった。ギリギリの攻防でルゥがトップを守る一方、2番手スタートの植田は後方集団に飲み込まれていった。オープニングラップ終了時点でトップはルゥ、2番手金子、3番手一宮というオーダーとなった。

　レース中盤もルゥがマージンを保ち、2番手には一宮が浮上、3番手グループは金子と土橋皇太、門田翔成が競い合う展開となった。

　レース終盤もトップのルゥと2番手の一宮の差は縮まらず、ルゥが全セッション完勝を達成。2位には一宮、3位には激しい接戦を制した門田が入賞した。

　シニアのシリーズランキングはルゥが圧倒的な差を築きタイトル獲得。シリーズ2位には金子、3位に門田となった。この上位3名には、勝田貴元選手からの賞典としてWRCラリージャパンのサービスパークへの招待特典が授与された。

■クインティン ルゥ コメント：

「今回の鈴鹿は自分のROTAXのトータルポイントにも影響するので、重要な大会でした。絶対に勝つつもりでした！」

「そのために全集中していたので、優勝して鈴鹿のチャンピオンになれたことをとても嬉しく思います。チームEMATYと栄光からのサポート、そしてスポンサー各社とEXGELに感謝します」

「また今大会参加したアメリカのドライバーたちとも交流でき、学ばせてもらったところもありました。次は交換留学の選抜ドライバーとして、自分もアメリカで頑張ってきます！」

日米交換留学

　EXGEL MAXチャンプの象徴的な賞典である日米交換留学は、まず米国シリーズからミニ・シニアのドライバーを鈴鹿に招きプログラムの前半が終了した（※ジュニアの招待選手は選手側の都合によりキャンセルとなった）。

　続いて、日本選抜のミニ・ジュニア・シニアの3名のドライバーが、8月22日～25日にインディアナポリス近郊のニューキャッスルで開催されるUS TROPHY FINALに参戦する。大会スケジュールの都合上、日本選抜の選考はラウンド4終了時点で確定していたが、結果として選抜された3名全員が各クラスのタイトルを獲得することとなり、この上ない形で米国最終大会に派遣されることとなった。

　日米交換留学プログラムにおいては、競技の枠だけにとどまらない国際交流の実現を目指している。

　米国ROTAXシリーズから今大会に参加したドライバー2名は、初めて日本の地に降り立ち、文化の違いにも感銘を受ける様子が見受けられた。また日本のドライバーたちにも暖かく受け入れられ、素晴らしい交流の場が生まれることとなった。続く米国での大会においても、日本の選抜ドライバーたちが同様の貴重な経験を重ねることが期待される。

Comments

[Lore in]

黒船と言ったら、レクサスやセンチュリーをはじめ沢山のSUVでベース車として使われているRAV4だろう。

しかしこのRAV4
実はタイヤ脱落でリコールが出ている😭
200万円台の安い車種だから仕方ないが、レクサスRXやセンチュリーSUVでも使っている粗末なベース車両
仕方ないで済むのか？不正と隠蔽が多いトヨタ自動車の動向が気になる！

まぁ〜毎度のこと世間は騒ぎ立てないので
トヨタもしれっとやり過ごしますけどね🤣

って　なんでやねん！