服部茂章代表率いるHREはGRスープラでNASCAR参戦するも悪天候とマシントラブルに泣く

　すでに勝利を挙げているGRスープラが続々参戦中！

　現地時間7月5日（金）、アメリカ・フロリダ州にあるデイトナ・インターナショナル・スピードウェイでNASCAR XFINITY（エクスフィニティ）シリーズ第16戦「Coca-Cola Firecracker 250」が開催された。当日は朝から不安定な天候に翻弄され、予定より大幅に遅れてレースはスタートし、午前0時半にレースが終了するという大荒れのレースであった。優勝はシボレー・カマロの16号車を駆るロス・チャステイン選手であった。

　エクスフィニティ・シリーズは、CUPシリーズの「MONSTER ENERGY Series（モンスターエナジー・シリーズ）」、「2019NASCAR Gander OutdoorsTruck Series（トラック・シリーズ）」と並ぶNASCAR 3大カテゴリーのひとつ。車両はCUPシリーズ同様クーペスタイルのシルエットを持ち、V8エンジンを搭載したマシンで、フォード・マスタング、シボレー・カマロといった車両が参戦している。トヨタチームは昨年までトヨタ・カムリを使用していたが今シーズンからスープラにモデルチェンジ（モンスターエナジー・シリーズのほうは今シーズンもカムリを継続使用）して参戦となる。すでにトヨタ系の多くのチームがスープラで参戦をしているが、昨年トラック・シリーズを制したHREも今回これにスポット参戦を果たすこととなった。

　車両はもちろんGRスープラ（＃61 AISIN GROUP TOYOTA SUPRA）を走らせる。ゼッケンはトラック・シリーズで使用している16が使用できなかったため、それをひっくり返した61。カラーリングはその車両明にもあるようにアイシン・グループの黒とブルーのカラーリングだ。服部茂章代表率いる「Hattori Racing Enterprises（HRE）」からトラック・シリーズにフル参戦しているオースティン・ヒル選手が、そのステアリングを握る。

　エクスフィニティ・シリーズは2月に、今回と同じデイトナ・インターナショナル・スピードウェイの開幕戦「NASCAR Racing Experience 300」からスタート。第2戦アトランタ「Rinnai 250（2月23日／アトランタ・モーター・スピードウェイ）」でクリストファー・ベル選手がスープラで初勝利。以後、第3戦ラスベガス「Boyd Gaming 300（3月2日／ラスベガス・モーター・スピードウェイ）」、第4戦フェニックス「iK9 Service Dog 200（3月9日／ISM・レースウェイ）」、第6戦テキサス「My Bariatric Solutions 300（3月30日／テキサス・モーター・スピードウェイ）」でカイル・ブッシュ選手が勝利。

　そして、第7戦ブリストル「Alsco 300（4月6日／ブリストル・モーター・スピードウェイ）」から、第10戦ドーバー「Allied Steel Buildings 200（5月4日／ドーバー・インターナショナル・スピードウェイ）」、第14戦アイオワ「CircuitCity.com 250（6月16日／アイオワ・スピードウェイ）」は、クリストファー・ベルが勝利し、15戦中7勝と快進撃を続けている。

　HREスープラ初参戦のはずがまさかのトラブルで……

「Coca-Cola Firecracker 250」は、7月4日（木）にフリー走行セッションがあり、決勝日となる7月5日（金）の午後3時35から予選セッションがあり、同日午後7時30分から決勝レースとなる。レースは1周2.5マイルのコースを100周する。

　しかし、悪天候のため、4日に2回予定されていた練習走行セッションの2回目はキャンセル。練習走行1回目の走行タイムは48秒617（平均速度185.120mph）で41台中26番手。通常なら大きな集団の中に入ってスリップストリームを使って速度を出していくが、61号車はスペアのマシンがないことから、この走り出しでのクラッシュなどを避けるため、この1本目の走行ではあえて単独走行でマシンのセットアップを確認。そのため単独走行で出したタイムとしては、チームは十分と考えていた。

　そして迎えた決勝当日。この日も朝から夕立のような雨が時折やってくるという悪天候。それでも予選セッションは予定より30分ほど遅れてスタートとなった。1台目にコースインした61号車だったが、ミッショントラブルが発生し1周を走り切らずそのままピットロードに帰ってきてしまう。

　ピットロードでマシンを確認したチームは、予選出走を断念。日本人オーナー・チームのスープラによる初挑戦はスタートすることなく終了してしまった。

　チームは今シーズン、あと数回、エクスフィニティ・シリーズへのスポット参戦を予定している。次回の参戦はテネシー州ブリストルで開催の第22戦「Food City 300（8月16日／ブリストル・モーター・スピードウェイ）」となる予定だ。