5連覇メルセデス、来季の混戦を覚悟「2009年のロス・ブラウンのように、誰かが抜け穴を見つけるかも」

　メルセデスF1のチーム代表であるトト・ウルフは、今季はダブルタイトルを獲得したものの、非常に厳しい”精神的なストレス”がかかったシーズンだったと語った。

　2014年に現行のV6ターボエンジン＋ハイブリッドシステムのいわゆる”パワーユニット”が導入されて以来、メルセデスは最強の名を欲しいままにしてきた。事実、ドライバーズタイトルもコンストラクターズタイトルも、5年連続で全て彼らが手にしてきた。

　しかしながら今季は、息を吹き返したフェラーリにシーズン序盤は苦しめられ、後半はレッドブルに屈するレースもあった。

「2018年には、多くの浮き沈みがあった」

　ウルフ代表は、英国・ロンドンで行われたオートスポーツ・アワードの授賞式でそう語った。メルセデスのマシンW09は、同アワードでレーシングカー・オブ・ザ・イヤーを獲得し、ウルフ自身も最優秀監督に贈られるジョン・ボルスター賞を受賞したのだ。

「マシンや我々のチームが十分に良いモノになっているかどうかは、ずっと明確ではなかった。2～3レース苦戦した後で我々は勝利を収め、さらにその後でフェラーリが復活した」

「シーズンの終盤には、突然レッドブルが強さを発揮し始めた。それは肉体的なストレスに加え、精神的なストレスももたらすことになった。本当に厳しいシーズンだった」

　ハミルトンは、チャンピオンを決めた後連勝してシーズンを終えた。しかしブラジルGPの勝利は、首位を走っていたマックス・フェルスタッペン（レッドブル）が、周回遅れのエステバン・オコンと接触し、後退したことによって転がり込んできたもの。最強だからこその”連勝”だとは言い切れなかった。

　しかもフェルスタッペンは、シーズン後半戦だけを見れば、ハミルトンに次ぐポイント数を獲得している。もし、レッドブルの新パートナーとなるホンダが、来季高パフォーマンスのパワーユニットを用意することができれば、フェルスタッペンはタイトルを争う可能性が高いと、早くも示唆されている。

　しかしウルフはこれに異を唱える。来季はオーバーテイクの促進を目指して空力のレギュレーションが変更されるため、その影響によっては勢力図がどうなるかは分からない。そのためウルフは、ひとつの可能性だけを考えているわけではないと語る。

「レギュレーションは全く新しくなる。だから、より多くのチームでの混戦になる可能性もある。誰かが、ロス・ブラウンが2009年にやったように、抜け穴を見つけ出すかもしれないからね」

　2009年、前年までのホンダF1を引き継いだブラウンGP（その翌年にメルセデスがこのブラウンGPを買収し、現在のメルセデスF1に繋がっている）が、開幕戦から圧倒的な速さを見せ、ジェンソン・バトンが最終的に王者となった。このブラウンGPの最大の武器がダブルディフューザーで、他チームよりも強力なダウンフォースを効率的に生み出すことに成功。その優位性を存分に活かした。

　このダブルディフューザーは、当時のレギュレーションの”抜け穴”を突いたモノであり、トヨタなどもこれを搭載して高い戦闘力を誇った。その時と同じようなことが起きるのではないかと、ウルフ代表は懸念しているのだ。

「どうなるかは誰にも分からない。しかし、混戦のグリッドとなるのは、いつでも良いことだ。そして、オーバーテイクがより容易になることを願っている。まずは数カ月後、結果を見てみようじゃないか」