MotoGPオーストラリアGPプレビュー：もてぎと真逆の超高速サーキット。ロッシはランキング2番手を奪えるか

　今週末、オーストラリアのフィリップアイランドサーキットでMotoGP第17戦オーストラリアGPが開催される。

　フィリップアイランドは、メルボルンの南東約200kmに位置するフィリップ島にあり、目の前には海が広がるサーキット。1周4.448kmのコースは、約900mのメインストレートと右コーナー5、左コーナー7の中高速レイアウトのテクニカルコースで、MotoGPクラスでは1周のアベレージスピードが約180km／hとグランプリ開催コース中、最速のコースだ。

　2015年にはアンドレア・ドヴィツィオーゾ（ドゥカティ）が348.0km／hのトップスピードを記録している。前戦、第16戦日本GPのストップ＆ゴータイプとは対照的な高速サーキットのため、ブレーキへの負担は18戦中最も少ないが、コーナリングスピードが高く、タイヤへの負担は大きい。

　また、フィリップアイランドは、雲の動きと天候の変化が早いことでも知られており、海に面していることから、風が強いことが多く、ライダーにとっては厳しいコンディションのコースでもある。

　オーストラリアは南半球に位置するため、現在の季節は春。例年、この時期のレースは気温が低く、雨が降ることも多い。また、海に面していることもあり、コース上に飛来した海鳥が走行中のライダーに衝突した例もある。

　2017年のMotoGPクラスでは、マルク・マルケス（ホンダ）がポール・トゥ・ウイン、バレンティーノ・ロッシ（ヤマハ）が2位、マーベリック・ビニャーレス（ヤマハ）が3位に入賞した。

　Moto2クラスではミゲール・オリベイラ（KTM）が優勝、ブラッド・ビンダー（KTM）が2位に続き、KTMがワン・ツーフィニッシュ。3位にフランコ・モルビデリ（カレックス）が入賞。Moto3クラスではジョアン・ミル（ホンダ）が優勝、2位にリビオ・ロイ（ホンダ）、3位にホルヘ・マルティン（ホンダ）が続き、ホンダが表彰台を独占した。

■ドヴィツィオーゾとロッシのランキング2番手争いが接近
　2018年シーズンのMotoGPクラスでは、日本GPでマルク・マルケス（ホンダ）がチャンピオンを獲得。今シーズンのチャンピオン争いは終了した。

　日本GPで転倒リタイアに終わったランキング2位のドヴィツィオーゾは、ノーポイントに終わったことにより、ランキング3位のロッシとのポイント差は9ポイントに縮まった。オーストラリアGPも含めて残り3戦、ランキング2位以下の争いにも注目が集まる。

　昨年のレースではマルケス、ロッシらがトップ争いを展開。最後はマルケスがペースアップして抜け出し優勝、ロッシはビニャーレス、ヨハン・ザルコ（ヤマハ）と、ヤマハ勢同士で最終ラップまで接戦を繰り広げ、僅差でロッシが2位、ビニャーレスが3位となった。ドヴィツィオーゾは決勝序盤にラインを外して後退したこともあり13位に終わった。

　第15戦タイGPで久しぶりに表彰台に立ち、復調の兆しが見えたマーベリック・ビニャーレス（ヤマハ）だったが、日本GPではその再現はならなかった。ビニャーレスはランキング4位に続くが、ロッシとの差は30ポイントに拡大している。

　インディペンデントチームトップのランキング5位につけるカル・クラッチロー（ホンダ）は日本GPで2位に入賞し、ビニャーレスとのポイント差を7ポイントに縮めた。

　クラッチローはフィリップアイランドを得意としており、2012年のテック3・ヤマハ時代に3位入賞、2016年には優勝している。また、インディペンデントチームのランキング争いは接戦となっており、ザルコがランキング6位、ダニロ・ペトルッチ（ドゥカティ）がランキング7位につけるが、クラッチローとザルコのポイント差は15ポイントに拡大、ザルコとペトルッチは同ポイントに並んだ。

　日本GPを欠場したホルヘ・ロレンソ（ドゥカティ）はランキング8位に後退。ロレンソはオーストラリアGPも欠場することになり、代役としてランキング12位のアルバロ・バウティスタ（ドゥカティ）がロレンソのマシンを駆ることになった。

　日本GPで3位表彰台に立ったアレックス・リンス（スズキ）はランキング9位に浮上。アンドレア・イアンノーネ（スズキ）は、日本GPでは好走を見せながら転倒リタイアに終わったため、ランキング10位に後退した。

　ダニ・ペドロサ（ホンダ）はランキング11位。ラストレースまでオーストラリアGPを含めて3レース。フィリップアイランドはあまり得意でないペドロサだが、表彰台をめざす。

　中上貴晶（ホンダ）は、日本GPでは12番グリッドからスタートしながら、スタート直後の接戦の中でポジションを落とし、追い上げのレースを強いられながら15位入賞、ランキング20位をキープしている。

　中上は昨年のMoto2クラスではレース終盤まで2番手を走りながら、転倒リタイアに終わった。MotoGPマシンで初レースとなるフィリップアイランドでどんな走りを見せるかに注目だ。