なぜ新型カローラはMT仕様を設定したのか？ トヨタ開発者の意図とは

■新型カローラに「MT車専用仕様」が誕生

　トヨタが、2019年9月17日に発表した新型「カローラシリーズ」には、6速MTと1.2リッターターボエンジンを組み合わせた仕様のグレードが設定されています。

　日本を代表するベストセラーカーであるカローラにスポーティな仕様が設定された意図は、いったい何でしょうか。

　1966年に初代モデルが登場したカローラは、現在世界150以上の国と地域で、4750万台を超える累計販売台数を記録する、トヨタを代表するベストセラーカーのひとつです。

　歴代モデルのなかには、「ハチロク」の愛称で知られるAE86型「カローラレビン」をはじめ、スポーティさが特徴となっているモデルも存在していました。

　しかし、近年発売されたカローラでは、スポーティさを全面に出したモデルは少なくなっていました。

　そんななかで、転機となったのが2018年6月に発売されたカローラシリーズのハッチバック車「カローラスポーツ」です。このモデルには、1.2リッターターボエンジンに新開発のiMTと呼ばれる6速MTが組み合わされたモデルが用意されました。

　そして、ハッチバックに続き2019年9月にフルモデルチェンジしたセダン（カローラ）とワゴン（カローラツーリング）にも、1.2リッターターボエンジン+6速MT（iMT）の仕様が用意されています。カローラスポーツとは異なり、1.2リッターターボエンジンに2ペダル車は組み合わされず、MT専用仕様となりました。

　以前と比べMT車が減少したといわれるなか、MT仕様を設定したトヨタの決断には、大きな反響が寄せられました。

　クルマ好きとして知られるフリーアナウンサーの安東弘樹氏も、新型カローラの発表会で「嬉しいことに、セダンにもワゴンにも（MT仕様を）設定している。シンクロレブ（iMTの機能）といわれる、シフトダウン時に回転数を合わせてくれる機能も、ビシッとやってくれます。

　それが派手すぎず、心地いい範囲内でやってくれたのが嬉しかった。本当に良いクルマだと改めて思いました」とコメントし、高く評価しています。

　なぜ、新型カローラシリーズではMT専用仕様が設定されたのでしょうか。開発を担当したチーフエンジニアの上田泰史氏は、次のように説明します。

「個人的なこだわりというと語弊があるかもしれませんが、（運転に）ひと手間加えて『自分でクルマを操る』というところを感じていただきたいと考え、その思いを伝えたかったので、MT仕様を残しました。

　カローラスポーツにMTを設定したときも、お客様から『MT仕様があってよかったです』という声をいただいています」

　上田氏によると、カローラスポーツの販売数のうち、MT仕様の割合は5％から10％程度だといいます。

　決してMT仕様が多数派とはいえないものの、エンジニアの熱意があって、新型カローラでもMT仕様の設定が実現しました。

■豊田社長が感じた新型カローラの特徴とは？

　近年、トヨタの豊田章男社長は「もっといいクルマをつくろうよ」というキャッチフレーズを使い続け、クルマづくりを進化させる重要性について社内・社外問わず訴え続けています。

　豊田社長の目から見て、新型カローラはどのように映っているのでしょうか。2019年9月上旬に、同社のテストコース「トヨタテクニカルセンター下山」で新型カローラをドライブした豊田社長は、次のようにコメントしました。

「初めてのクルマに乗ると、一緒に乗っている人との会話というよりは、クルマに集中しちゃう。でも、（新型カローラは）会話もできているでしょ。普通のドライブができているんだよね。

　普通のドライブができているということは、曲がりたい所で曲がっていく。止まりたい所で減速してくれている。その辺のところがストレスなくできているから、（ドライブ中も）話せているんだと思う」

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　新型カローラは決してスポーツカーではなく、そのため圧倒的な加速力やハンドリングをはじめとした動力性能は必要ありません。

　その一方、運転に慣れた人から初心者まで、さまざまな人が乗る可能性があります。そういったなかで求められる動力性能は、緊急時の危機回避をはじめとした環境下でも自然なドライブができることだといえるでしょう。

　また、運転初心者にとっては自然にドライブできることで、癖のない運転を身につけることにもつながります。

　新型カローラの動力性能は、MT仕様を待ち望んでいたクルマ好き以外にも、さまざまな人に向けて門戸が開かれているといえるでしょう。