キアヌ・リーブスも注目！？ 世界最大級のバイクレース「鈴鹿8耐」とは

■41回目を迎える、「鈴鹿8時間耐久ロードレース」

　いつの時代もレースには、心が沸き立つものです。サーキットでおこなうレースには、大きく分けて「スプリント（短距離）」と「エンデュランス（耐久）」の2つがあり、前者は1人のライダー（ドライバー）が比較的短い時間の中でサーキットを何周できるかどうかを競い、後者は複数人のライダー（ドライバー）で長い時間の周回数を競います。

　自動車スプリントレースの最高峰は「F1グランプリ」であり、耐久レースの場合は「ル・マン24時間耐久レース」に代表されるWEC（FIA 世界耐久選手権）があります。

　バイクの場合、スプリントレースの最高峰は「MotoGP」ですが、耐久レースの方はあまり馴染みがないかもしれません。バイクレースの世界には、FIM世界耐久選手権（EWC）と呼ばれるレースシリーズがありますが、「MotoGP」ほど知名度が高くないのが現状です。

　そんな、EWCの最終戦に、日本で行われているあるレースが組み込まれました。それが今年41回目を迎える、「鈴鹿8時間耐久ロードレース（通称：鈴鹿8耐）」です。

　元々、鈴鹿サーキットが主催するレースとして独自に行われていた「鈴鹿8耐」ですが、1980年代中頃より一世を風靡し、最盛期には36万8500人もの観客動員を記録しました。

　7月末の週末に開催されるということも手伝って、1984年より冠スポンサーを務めるコカ・コーラの製品が、『世界でもっと売れた場所となった』という逸話も残っているほどです。

　さらには、2015年にはハリウッドスターのキアヌ・リーブスが訪れました。表向きは、自身がプロデュースするバイクのプロモーションとしての来場でしたが、キアヌ自身が来場を強く望んだといわれています。

　そんな「鈴鹿8耐」とはどんなレースで、なぜの多くのファンを魅了させるのでしょうか。

■バイク大国日本、メーカーの威信をかけた戦い！

　鈴鹿8耐に詳しいジャーナリストは、次のように話します。

「鈴鹿8耐は、鈴鹿サーキットを基本的に3人のライダーが交代で8時間にわたって走行します。8時間終了時点でもっと多く走ったチームを優勝とするものです。その周回数は、210周以上にもおよび、最高時速は300km/h近くを記録します。参戦するチームは、『ワークス』と呼ばれるバイクメーカー直系のチームと、『プライベーター』と呼ばれるバイクメーカー以外の企業や個人にわかれます」

　「日本は、ホンダ、ヤマハ、カワサキ、スズキといった世界を代表するバイクメーカーが揃っているバイク大国です。世界が注目する『鈴鹿8耐』の成績は、バイクの売上にも直結するため、各メーカーもその威信をかけて臨みます。また、世界トップクラスの走りが見られるのは大きな魅力です。一方、圧倒的な資金力と技術力をもつメーカー直系のワークスチームに対して、プライベーターチームも負けてはいません。こうした『ワークス対プライベーター』の戦いも鈴鹿8耐の魅力のひとつです」

　「参戦チームで優位なのは、ワークスチームですが、一瞬のミスで転倒、リタイアしてしまうというバイクレースで、なおかつ8時間もの時間を駆け抜けるのですから、勝負は最後までわかりません。実際、海外から迎え入れた超一線級のライダーが、走行開始後すぐに転倒してしまって、そのままリタイアしたという事例もあります。何が起こるのかわからないのが鈴鹿8耐をさらに盛り上げる要因といえます」

　ジャーナリストが話すように、バイクで8時間走りつづけるという行為には、人々を魅了するものがあるようです。

■まるで高校野球！？熱闘が見逃せない！

　また、前出のジャーナリストは、『高校野球』のような魅力があるともいいます。

　「鈴鹿8耐が人気を呼ぶもう1つの理由は、まるで高校野球のようなアツさがあるからでしょう。ワークスチームであってもプライベーターチームであっても、参戦するからにはみな優勝や完走を目指します。年に一度のレースということもさらにその気持ちを増幅させます」

　「しかし、ちょっとしたミスで転倒して怪我をしたり、マシンが壊れてしまうこともあります。けれども簡単にはリタイアしたくないという思いから、手負いの身体やマシンをおして、なんとかピットまでたどり着き、マシンを修理し、次のライダーにバトンタッチして完走を目指すというシーンが毎年観られます」

「そうした時は、会場の全員が敵味方なく温かい声援を送ります。こうした一体感もまた、鈴鹿8耐をここまで魅力的なものに仕上げた要因と思われます。また、レース中の会場には、さまざまなイベントがおこなわれるなど家族で楽しむこともできます」

　鈴鹿8耐は、レース以外にも有名アーティストの音楽ライブやFMXデモ、新型バイク試乗会、バイクパーツやグッズの購入ができる出展ブースなど1日飽きることなく楽しむことができるイベントです。

　2018年の鈴鹿8耐は、7月26日（木）から7月29日（日）に開催されます。バイクメーカー同士の対決やトップライダーの走りなどアツいレース展開が期待できます。