70年以上の月日を重ねた名車が約1900kmを走る メルセデス・ベンツ300SLでミッレミリア2026へ（2） 速度に関係なく素晴らしい

走る速度に関係なく素晴らしい

W194型メルセデス・ベンツ300SLは、走る速度に関係なく素晴らしい。製造品質に、一切の妥協はない。スターターボタンを押し、アクセルペダルを何度か傾けると、3.0L直列6気筒エンジンが始動。クラッチペダルは重いが、繋がりを把握しやすい。

ダッシュボードからは、傘の柄のようなハンドブレーキ・レバー。S字へ折れたシフトレバーは、ストロークが長く動きは渋いが、間違ってギアを選ぶ可能性はほぼない。そっとクラッチを繋げば、滑らかに発進できる。

ギア比はワイドで、トルクバンドは広い。すぐに2速へ変速しても、たくましく速度を乗せていく。偽りのない排気音が、ボディサイドの右側から突き出た、エグゾーストパイプから放たれる。窓は開きっぱなしだから、石壁で反響音が鼓膜を震わせる。

6000rpmまで引っ張れるが、助手席のマーカス・ブライトシュヴェルト氏は、抑えて欲しいと話す。サウンドは、ビッグシックスの典型と異なり、期待ほどスムーズではない。圧倒される加速力ではないが、颯爽と周囲のクルマを引き離せる。

一切のアシストは備わらず、すべてドライバー次第

ステアリングは、直進時の感触がやや曖昧で、リムは僅かに変形する。それでも、カーブへ飛び込めば胸がすくほどクイック。負荷と同時に重く転じ、手応えが好ましい。ダンロップSPスポーツ・タイヤから、路面状況が的確に届けられる。

重量配分はフロント寄りで、それを感じ取れる。最大の弱点は、スイングアクスル式のリアサスペンション。少し積極的に旋回すると、若干の不安定さが現れる。一切のアシストは備わらず、すべてはドライバー次第。万が一のリカバリーも。

路面の凹凸は、ソリッドな感触とともに受け流され、現代的なグランドツアラーへ近い雰囲気も漂わせる。1950年代のレーシングドライバーは、アクセルペダルの加減で痛快なテールスライドを連発したはず。

W194型300SLは、実際に好成績を残している。ル・マン24時間レースやカレラ・パナメリカーナで優勝し、ニュルブルクリンクでの耐久レースでは1位から4位を独占した。

華やかなスタイリングが与えられたW198型

他方、当時の北米でメルセデス・ベンツの輸入代理店を営んでいたマックス・ホフマン氏は、好景気の市場へ向けて300SLの公道仕様を求めた。そこで1954年に誕生したのが、W198型の300SL。当初、彼は1000台の注文を約束していたそうだ。

W194の強みを継承しつつ、華やかなスタイリングが与えられたW198型は、世界初のスーパーカーの1台と呼んでいい。3.0Lの直6エンジンや4速MTは変わらないが、燃料供給はインジェクションで、最高出力は177psではなく243psが主張された。

今回のミッレミリアにも、複数のW198型が参戦しており、少し運転させてもらう。ガルウイングドアを潜って乗り込むのは簡単ではないものの、ステアリングホイールはヒンジで傾けられ、乗降性には配慮されている。

シフトレバーは、トランスミッショントンネルの直上。内装はW194型より豪華でも、SLだという印象はしっかり濃い。

特に惚れ惚れする4500rpm前後の響き

エグゾーストはリアから突き出し、W194型より車内は静か。6気筒ユニットらしい、洗練された美声を奏でる。4500rpm前後の響きは、特に惚れ惚れする。乗り心地は上質ながら操縦性はタイトで、ボディはソリッドで、一体感が強い。

仮に筆者が1台所有していたら、ミッレミリアへ挑むか迷うはずだが、メルセデス・ベンツは24時間体制でバックアップしてくれる。W198型は、時価200万ポンド（約4億2000万円）。1週間のアシストに約2万ポンド（約420万円）は、法外ではないだろう。

2026年のミッレミリアは、実際は約1200マイル、約1900kmという長丁場だった。それでも、70年以上の月日を重ねた300SLは、年齢を重ねたドライバーをいたわりながら完走を叶えてくれた。こんなクラシックカーは、他にない。

番外編：300SLRの栄光と悲劇

メルセデス・ベンツは、W194型300SLで偉業を残した。だが、それを凌駕したのが1955年のW196S型、300SLRだろう。設計は当時のF1マシンへ近く、シャシーはシングルシーターからツーシーターへ改良され、エンジンは直列8気筒だった。

このロードスターのステアリングホイールは、英国人ドライバーのスターリング・モス氏も握っている。彼は1955年のミッレミリアを平均159km/hで走り、10時間7分48秒でゴール。2位へ入賞した300SLRへ、32分もの大差で優勝している。

その後、300SLRはル・マン24時間レースへ。しかし、ピット付近のストレートで追突したピエール・ルヴェー氏が駆る300SLRは、観客席へ弾き飛ばされ、83名もの命が失われてしまう。メルセデス・ベンツは、これを機にレースからの撤退を決めた。

結果的に、2台作られていた300SLR クーペは、日の目を見ることがなかった。だが2022年に1台がオークションへ出品されると、1億1500万ポンドという超高額で落札。収益は非営利団体へ寄付されつつ、世界で最も高価なクルマとなった。