50年も前にミッドシップ＋４ローターのロータリーエンジン搭載のコルベットが計画されていた！ オイルショックさえなければ……な「エアロベット」

　この記事をまとめると

■コルベットには現行C8以前にもミッドシップ計画が存在した

■コードネームXP-882「エアロベット」はロータリーエンジンを搭載していた

■オイルショックと経営判断で市販化はならず幻に終わった

　半世紀以上前からあったミッドシップ・コルベット

　ディープなコルベットファンなら、2020年に発売されたC8がミッドシップだったことに「やっとかよ！」と嘆息したかもしれません。じつは50年以上前からコルベットにはミッドシップ計画が存在し、なんとロータリーエンジンを搭載するプランまであったのです。さまざまなハードルによって、ミッドシップ計画はC8までおあずけとなってしまったのですが、現代の目で見ても、ミッドシップ「エアロベット」のカッコよさにはため息しか漏れません。

　1960年代に入ると、ミッドシップスポーツカーがぼちぼちと発売され始めました。筆頭は、もちろんランボルギーニ・ミウラであり、フォロワーは雨後の竹の子状態だったこと、ご存じのとおり。もちろんGMでもスポーツカーディヴィジョンがミッドシップモデルを見逃すわけもなく、チーフエンジニアのゾーラ・ダントフ（コルベットの父とも称されるベルギー生まれのエンジニア）がV8スモールブロックをミッドに縦置きしたマシンを開発しています。

　が、これはCERV（コルベット・エクスペリメンタル・リサーチ・ヴィークル）と称したまったくの研究車両。保安部品や居住性などを度外視したレーシングカーと呼んでもいいでしょう。ちなみに、第2世代CERVは当時イケイケだったフォードGT40に対抗してレースエントリーも見込まれたほどでしたが、ジョン・デロリアン（いうまでもなく後にデロリアン・カーズを創立した人物。当時はGMのディビジョンマネージャーという重役でした）によって中止されています。

　とはいえ、CERVで培われたミッドシップに関わる技術は、XPと呼ばれる市販車のプロトタイプへと継承されました。そこで、最初に生まれたミッドシップコンセプトカーはXP-880（通称アストロII）として、1968年のニューヨーク自動車ショーに出品。ですが、コルベットのバッジはどこにも付いていませんでした。これまた、コルベットの伝説的デザイナー、ラリー・シノダによる流麗（かつディノ246によく似た）なアルミボディをまとっているにもかかわらず、どういうわけかGMはコルベットを名乗りたくなかった模様。

　じつはデロリアンが、「ミッドシップスポーツカーはさほど売り上げにならない」と判断した結果のようですが、その考えはすぐさま覆されました。というのも、ミウラに加えフォードがデ・トマソ・パンテーラを自社ディーラーで販売することや、AMCやメルセデス・ベンツ、果てはBMWまでもがミッドシップスポーツカーの販売を計画していることを知ったからにほかなりません。

　テクノロジーを詰め込んだが市販は叶わず

　そして、1970年に引っ張り出されたのがXP-880の後継モデル、XP-882、通称「エアロベット」だったのです。当初、V8横置きのテストカーでしたが、GMが新たに買収したロータリーエンジン技術を紹介するため、ビル・ミッチェルがスタイリングを担当。当時としては画期的だった風洞トンネルでの結果を全面的に押し出したデザインとされています。

　また、GMはそれまで2ローターエンジンのコンセプトカー（シボレー・ベガ）は作っていたものの、4ローターはエアロベットが初めての挑戦となりました。エンジンベイを透明なカバーで覆ったのは、これをアピールするためにほかなりません。もちろん、ガルウイングドアの採用もコルベットとしては初めてのスタイル。これには、イタリアのカロッツェリアも度肝を抜かれたことでしょう。

　4ローターエンジンは、約6.2リッターの4チャンバー付きで、およそ420馬力を発揮。車重はレイノルズ製アルミボディと相まって1180kgというライトウエイトクラスでしたから、パフォーマンスはずば抜けていたこと間違いありません。ちなみに、XP-897というべつのコルベット・コンセプトカーは2ローターが試されたものの、1990年代に売却されたあとにマツダの13Bを積んで復活を遂げています。

　この後、1976年までにエアロベットはいくつかの変更を加えられましたが、1980年から市販車として販売することが決定されていました。残念ながら、ロータリーエンジンは「コストがかかる」と、首脳陣が却下。それでも、6.6リッターのV8エンジンを縦置きミッドシップとするパッケージには、コルベットファンでなくとも夢をふくらませたはず。ですが、これまたオイルショックという自動車界にとって最悪なダメージに見舞われ、エアロベット計画は中止の憂き目に。

　GMが1968年に登場させたコルベットC3を1985年まで長期にわたって生産しつづけた裏では、オイルショックの影響もさることながら、エアロベット計画の中止が尾を引いたに違いありません。ところで、デロリアンは1973年にGMを退職しており、DMCデロリアンは「隠れたエアロベット生産モデル」といったら邪推と叱られてしまうでしょうか。

Comments

[やふたろう]

当時、GMがロータリーエンジンを搭載したスポーツカーを計画してる記事は
何度か見た事があったので知ってたけど、実車の画像を見るのは初めてだ。
さすが、WEB CARTOPはシブいクルマを出してくるね
毎回、アホみたいな記事しか出てこない 【くるまのニュース】とは大違い

[ヤングハート]

この巨体で4ローターって・・・リッター500ｍくらいか。