【MotoGP】〈アジアから“世界”へ〉小椋藍とIDEMITSU Honda Team Asiaの挑戦：小椋、初の雨経験もル・マン7位の健闘。青山博一監督「確実に良くなっている」

　フランスGPは毎年、5月中旬に行われることが恒例になっている。開催地は、首都パリから南西約200kmのロワール地方にあるル･マン、ブガッティ・サーキットだ。

　この季節のロワール地方は、晴から雨、雨から晴へとめまぐるしく移り変わる天候で、温度条件が10℃台前半の寒さになることも珍しくない。2021年の第5戦は、そんな当地の特徴をすべて凝縮したような週末だった。

　IDEMITSU Honda Team AsiaからMoto2クラスに参戦する小椋藍にとって、今回のレースウィークは、中排気量クラスで初めて経験するウエットコンディションである。

　セッションごとに、あるいはセッションのさなかも、コンディションはドライからウエット、ハーフウエットからドライへと変化してゆく。このような難しい状況の中で、小椋は土曜の予選で転倒を喫し、決勝は6列目16番グリッドからのスタートになった。日曜午前に行う20分間のウォームアップ走行は、雨が終始降りしきるフルウエットのセッションになり、26番手タイム。Moto2クラスで雨中の走行経験がほとんどない小椋にとって、このコンディションはやはり若干の危うさも感じさせた。

　決勝レースは、ウォームアップから約3時間後の現地時間12時20分にスタートする。レース開始時刻になると、路面はある程度の湿り気を残しながらもレーシングラインはおおむね乾いている状態になっていた。ル・マンの舗装は路面の乾きが非常に早く、小椋を含む全選手はスリックタイヤでグリッドについた。

「土曜の予選では、路面は少し濡れている程度でしたが、1周で転んでしまいました。今朝のウォームアップがフルウエットで、あのときがMoto2で初めてのフルウエットだったので、決勝がウエットコンディションになったら、ポジションやタイムに関係なく、感覚を掴む練習程度のレースしかできないだろうな、と思っていました。レースの時間が近づくにつれて晴れてゆき、結局、ドライに近い形でレースをできたので、そこは自分にとってよかったのかなと思います」

　とはいえ、やはりレース序盤は苦戦を強いられた。16番グリッドスタートの小椋は、開始直後の数周にスタート時のポジション前後で揉まれる展開になり、その間に上位グループとの差は少しずつ開いていった。この序盤の状況について、小椋は以下のように振り返る。

「路面コンディションが確かではなく、探りながらのスタートだったので、なかなかペースに乗ることができませんでした。序盤6周くらいまで乗り切れない感じがあったので、もう2、3周でも早めに飛ばして行くことができればスピードのあるレースをできたかもしれないんですが、今回は探る時間がちょっと長くなってしまいました」

　その後は少しずつポジションを上げ、レース中盤には6位争いの集団で戦った。ただ、優勝を争うトップグループが1分37秒台中盤から前半へタイムを上げて周回を続けていたのに対し、小椋たちの集団は、1分38秒台での走行が続き、ふたつのグループはどんどん差が開いていった。

「序盤に0.5秒速く走れていれば、中盤以降も0.5秒くらい速いリズムで行けたと思うんですが、最初に停滞してしまうと、その後に一気に上げて行くのが難しくて、しかも前方のライダーが転んだりもしていたので、リズムを掴みきれなかったですね」

　結果は7位。前回のスペインGPと同じ順位だが、優勝選手とのタイム差は今回のほうが大きい。ただし、この難しいコンディションの戦いを最後まで凌ぎきったことに関しては、手応えも感じている、と小椋は話す。

「前（の選手）もいっぱい転んでいたし、レース自体はけっしていい内容だったわけじゃないけど、このコンディションで完走できたという意味では、よかったです」