【MotoGP第16戦日本GP】Moto2小椋藍選手快挙！ 日本人ライダーとして日本で16年ぶりの優勝を飾る

　2022年9月25日（日）、MotoGP第16戦日本GP（グランプリ）の決勝レースが栃木県のモビリティリゾートもてぎで行なわれました。日本GPの開催は、新型コロナウイルス感染症の影響で2020年、2021年が中止となったため、2022年は3年ぶり。2021年にMoto2クラスにステップアップした小椋藍選手（イデミツ・ホンダ・チームアジア）にとって、このクラスでは初めての日本GPのレースとなります。

　日本GPが行なわれた週末は土曜日に雨となり、Moto2クラスの予選Q2中に激しい雨のため赤旗中断。その後再開されましたが、フルウエットコンディションでの予選となりました。小椋選手は予選13番手。5列目から挑む決勝レースとなりました。

　決勝レースが行なわれる日曜日は好天となり、青空が広がりました。小椋選手は1周目で大きく順位を上げ、5番手に浮上。その後もポジションを上げていきます。7周目には2番手に浮上し、トップのアロンソ・ロペス選手（ベータ・ツールズ・スピードアップ）に迫っていきました。残り10周、小椋選手はロペス選手とトップ争いを展開すると、11コーナーでパス。これが優勝を決定づけるものとなりました。

　トップに立った小椋選手はその座を譲ることなく、フィニッシュラインを駆け抜けました。チェッカーを受けた瞬間、小椋選手は左手で力強くガッツポーズ。全身で喜びを表していました。これは今季3勝目であるとともに、小椋選手にとって日本GPでの初優勝となりました。

　また、日本人ライダーが母国グランプリで優勝するのは、2006年に250ccクラスで青山博一氏が成し遂げて以来のことです。青山氏は現在、小椋選手が所属するイデミツ・ホンダ・チームアジアの監督を努めています。日本人ライダーが日本GPで優勝するという青山監督の記録を、小椋選手が更新した快挙のレースでした。

　小椋選手は決勝レース後の会見の中で、まず「ホームグランプリでの優勝で、本当に素晴らしい気持ちです」と喜びを語りました。

「レースはとてもタフでした。ライダーが何人か前にいたので、序盤から攻めなければなりませんでしたから。そして終盤は（後ろの）アウグスト（・フェルナンデス）もすごくハードに走っていました。とても長く、タフなレースでしたが、レースと自分自身をマネジメントできました。日本のファンのみなさんに本当に感謝したいです。それから、チームにもね」

　Moto3クラス時代に初めて日本GPに参戦した2019年は、さすがにナーバスになっていたと小椋選手は振り返ります。しかし今回は集中し、そして「日本のファンの前で最高の走りをしようと思っていた」そうです。

　その言葉通り、最高のレースを日本のファンの前で披露した小椋選手。しかし同時に、13番手スタートからポジションを上げていくレースは、彼の言葉にあるように「とても長くてタフ」だったことでしょう。

　そんな「長くてタフ」なレースで、いつ優勝を確信したのか？　と質問すると、小椋選手は「アロンソの後ろにいたとき、2周、3周の間、彼がバイクを止めるのに苦戦していたのがわかったんです。それで“オーバーテイクするときだ”と。あのタイミングは正しかったと思います」と語りました。残り10周でロペス選手をかわしたそのタイミング、その判断がカギだったということでしょう。

「そのあとマネジメントに集中していましたが、残り3周、2周まで、（2番手の）アウグストとギャップが近づいているのがわかっていました。優勝を確信したのは、たぶん最終コーナーを立ち上がったときかなと思います」

　母国グランプリでレースを制し、表彰台の頂点に立った小椋選手に、日本のファンがたくさんの拍手を贈っていました。

　チャンピオンシップはランキング2番手の小椋選手が優勝し、ランキングトップのフェルナンデス選手が2位を獲得したことで、ランキングとしては変わっていません。

　ただ、2人の差は2ポイントに縮まりました。また、ランキング3番手のアロン・カネト選手（フレックスボックスHP40）、チェレスティーノ・ヴィエッティ選手（ムーニー・VR46・レーシングチーム）が転倒リタイアとなったことで、チャンピオン争いは事実上、フェルナンデス選手と小椋選手の2人に絞られました。

　2022年シーズンは残り4戦。小椋選手にとって、チャンピオン争いに挑むシーズン終盤戦となります。次戦の第17戦タイGPは、10月2日にチャン・インターナショナル・サーキットで決勝レースが行なわれます。

■Moto2クラスとは……

　Moto2クラスはトライアンフ「ストリートトリプルRS」の3気筒765ccエンジンをベースに開発されたオフィシャルエンジンと、シャシーコンストラクターが製作したオリジナルシャシーを組み合わせたマシンによって争われる。2021年8月、トライアンフによるエンジン供給は2024年まで延長された。タイヤはダンロップのワンメイク。クラスとしてはMotoGPクラスとMoto3クラスの中間に位置する。